Счастливчик окинул взглядом зубчатые скалы, пытаясь понять, откуда донёсся вопль. Потом он увидел Погоню — маленькую рыжую собаку из стаи Хромого, съёжившуюся у подножия скал. У её ног лежал Всплеск. Его передняя лапа была покрыта следами страшных укусов, нижняя губа была вырвана с мясом, поэтому казалось, будто убитый Бета даже после смерти скалит окровавленные клыки.
Счастливчик сглотнул подступившую к горлу желчь. Погоня подняла на него пустые глаза. Она так сильно дрожала, что с трудом могла говорить.
— С-с-сталь, — заикаясь, выдавила Погоня. — Она… она уби… убила его! Она… она мучила его… прежде чем убить!
И тут из-за снежных вихрей донёсся вкрадчивый голос Стали:
— О да, я повеселилась на славу! Кто же будет следующим, мои маленькие трусливые глупцы?
Погоня бросилась на голос Стали, пытаясь взобраться на скользкие от снега камни, но Счастливчик одним прыжком очутился рядом и преградил ей дорогу.
— Нет! — резко пролаял он. — Не ты!
Убитая горем маленькая Погоня стала бы слишком лёгкой добычей для Стали.
Сталь вышла из метели и остановилась на краю скалы, с ненавистью глядя на Счастливчика.
— Ну наконец-то я смогу прикончить эту назойливую Городскую крысу!
Она напружинила лапы, приготовившись к прыжку. Сердце бешено заколотилось в груди Счастливчика. Его лапа болела нестерпимо, перед глазами всё расплывалось.
«У меня не хватит сил справиться с ней!»
Он мысленно воззвал к Собаке-Лесу, представив себе погруженную в сон заснеженную рощу. «Собака-Лес, моя заступница и защитница! Если ты можешь сделать чудо, то, пожалуйста, спаси нас ещё разочек!»
В тот же миг раздался глухой удар, и с вершины утёса скатился огромный камень, разбившись на куски у лап Стали. Она отскочила в сторону, вздыбив загривок. В мгновение ока торжествующая жестокая Сталь исчезла, превратившись в обезумевшую от страха собаку.
— Рык! — провизжала она, бешено вращая налитыми кровью глазами. — Он наступает!
Сражающиеся собаки замерли, задрав головы.
— Это Рык? — в страхе протявкала Стрела.
— Собака-Земля гневается! — проскулил Кинжал.
Свирепые псы дружно залаяли, часть Дикой стаи присоединилась к ним, все будто обезумели от страха. Воспользовавшись суматохой, Счастливчик отпихнул Погоню подальше от Стали и сам отбежал на безопасное расстояние.
Остановившись, он тщательно принюхался. Воздух не дрожал. Земля тоже оставалась неподвижна.
«Неужели Собака-Лес откликнулась на мою мольбу? — Счастливчик посмотрел на заснеженные горные вершины. — Неужели… Нет, а это что такое? — Один из белых сугробов как будто шевелился, отползая подальше от края скалы. — Великие Всесобаки! Да это же Солнышко!»
Счастливчик вспомнил, как недавно сказал ей: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой…»
«Но в чём же заключается мой долг? — в который раз спросил себя Счастливчик. — Что мне предстоит сделать?»
Тем временем Сталь справилась с приступом паники и поняла, что победа вновь от неё ускользает.
— Подлые крысы сбежали! — взревела она. — Остановите их! Убейте всех!
В тот же миг Свирепые псы, как один, выстроились цепью и ринулись на Дикую стаю. Битва вспыхнула с новой силой, снег опять окрасился кровью.
Кусака и Микки сражались спина к спине, защищая друг друга от наседающих со всех сторон врагов. Тяжелораненый Бруно бился отважно, но Счастливчик видел, что старый пёс с трудом волочит задние лапы и морщится от боли. Хромой дрался, как настоящий бойцовый пёс. Он свирепо клацал клыками, то и дело вскидывался на задние лапы, расшвыривая врагов своей единственной передней лапой, но было заметно, что силы его на исходе.
Горло Счастливчика стиснул страх. Несмотря на героизм и отвагу обеих стай, Свирепые побеждали. Больше помощи ждать было неоткуда. Неожиданно кто-то с силой отшвырнул Счастливчика в сторону и промчался мимо.
Это была Гроза.
— Гроза! — залаял ошеломлённый Счастливчик, бросаясь следом за ней. — Гроза, ты куда? Что случилось?
И тут он всё увидел.
Полуволк и две свирепые собаки оттеснили Марту к самому краю замёрзшей реки. Они свирепо рвали её клыками, висли на боках, пытаясь повалить на землю. В лужах красной слякоти валялись клочья густой чёрной шерсти.
— Повалите её! — прорычал один из Свирепых, и полуволк тут же бросился на Марту.
Ещё два свирепых пса впились зубами в её бока, их морды быстро окрасились кровью. Огромная чёрная собака не могла выстоять против такого натиска. Одна её задняя лапа беспомощно подвернулась, и Свирепые торжествующе залаяли.
— Отойдите от неё! — прорычала Гроза, бросаясь на спину полуволку.
Она с такой силой впилась зубами в его шею, что свирепые псы, стоявшие рядом, в страхе отпрянули. Гроза сомкнула челюсти ещё крепче, и струя крови хлынула на грязный снег. Полуволк с жалобным визгом вырвался и, не оглядываясь, бросился прочь.
— Трус! — проревел ему вслед Счастливчик.
— Я убью его! — провизжала Гроза.
Счастливчик тронул её лапой за плечо.
— Гроза, там Марта…
Огромная чёрная собака лежала на животе, обливаясь кровью. Её бока были изодраны в клочья. Негромко скуля от боли, Марта спрятала голову между лапами и вздрагивала всем телом. Постепенно её дрожь стала стихать, хриплое дыхание тоже становилось всё тише и тише. Она с усилием приподняла голову и посмотрела на Счастливчика затуманенными тёмными глазами.
— Гроза… — прохрипела Марта. — Где Гроза? Она цела?
Нижняя челюсть Грозы задрожала, в её глазах появился страх. Она упала на красный снег рядом с Мартой, заглянула в её глаза.
— Марта, Марта… Я здесь, я с тобой.
Добрая чёрная великанша с усилием лизнула её в нос.
— Вот и хорошо, — прошептала она своим густым ласковым голосом. — Вот и хорошо, моя маленькая… Как ты быстро выросла, Гроза… Ты стала такой сильной, такой храброй, такой хорошей. Мы все тобой гордимся.
Но Гроза больше ничем не походила ту смертоносную Свирепую собаку, которая только что на глазах Счастливчика безжалостно расправлялась с врагами. Она вся сжалась, будто уменьшилась в размере, превратившись в маленькую Лизушку, так отчаянно нуждавшуюся в любви и стремившуюся доказать всем, что она достойна доверия и дружбы.
— Я стала такой только потому, что ты верила в меня, — срывающимся голоском проскулила молодая Свирепая собака. — Потому что ты всегда меня любила!
Гаснущий взгляд Марты на миг прояснился.
— Оставайся такой же преданной, сильной и доброй, какой я тебя знала…
— Этому я тоже научилась у тебя, — прошептала Гроза, сглатывая слёзы. — Ты была мне Мамой-собакой! Ты нужна мне, Марта, я не смогу без тебя! Кто же будет напоминать мне о том, какой надо быть?
