Счастливчик хотел бросится на выручку Дротику, но краем глаза заметил промельк серой шерсти и почти сразу же услышал отчаянный визг Кусаки. Полуволк, державшийся позади стаи, застал Кусаку врасплох и впился зубами в её заднюю ногу. Кусака отчаянно вырывалась, царапая когтями морду полуволка, но никак не могла оторвать его от себя.
— Мы же были в одной стае! — в отчаянии прохрипела она. — Как ты можешь? Я всегда была предана тебе, я исполняла все твои приказы!
— Кому нужна твоя преданность! — прорычал полуволк, ещё крепче смыкая челюсти.
Тут из вихрей метели выскочил Микки и бросился на бывшего Альфу, ударив его обеими передними лапами. Полуволк разжал зубы и перекатился на бок.
— Поводочная крыса! — взревел он. — Вот уж не думал, что ты умеешь сражаться!
Вскочив, он кинулся на Микки, но тот успел отпрыгнуть в сторону. Увернувшись от полуволка, он подскочил сбоку и как следует куснул его за заднюю лапу.
«За Микки пока можно не беспокоиться, — решил Счастливчик, отворачиваясь от сражающихся. — Какое-то время он продержится».
Счастливчик поискал глазами Дротика. Молодой пёс скулил он боли, корчась под ударами Кинжала. Кровь хлестала из его надорванного уха. Дротик рвался из последних сил, но не мог отбросить от себя врага и сипло лаял от страха.
Счастливчик стал пробираться к нему.
«Дротик оказал нам неоценимую услугу, теперь он наш пёс, а значит, мы не можем дать его в обиду!»
— Держись, Дротик! — пролаял он.
— Далеко собрался?
Это был Пернач, верный Бета Стали. Его налитое силой мускулистое тело выросло перед Счастливчиком, преграждая тому путь. Дротик продолжал отчаянно лаять, но теперь Счастливчик ничем не мог ему помочь. Он попытался шмыгнуть в сторону и обойти Пернача сбоку, но свирепый пёс оказался не только силён, но и на удивление проворен. Он молниеносно прыгнул на Счастливчика и зарычал, брызжа слюной.
Они сцепились было, но Счастливчику удалось вырваться и отскочить в сторону. Бруно бросился ему на помощь, грозно скаля зубы, но даже вдвоём они не смогли выдержать бешеный натиск Пернача. Негромко рыча, могучий пёс неумолимо оттеснял их к реке.
Дротик истошно завыл.
Краем глаза Счастливчик увидел, как стремительная светло-золотистая фигура метнулась к дереву, под которым корчился молодой пёс. Это была Белла! Она с разбегу бросилась на Кинжала и отшвырнула его прочь, так что тот с размаху ударился головой о дерево.
Не дожидаясь, пока Кинжал поднимется с земли, Дротик вскочил и подбежал к Белле. Что было дальше, Счастливчик не смог увидеть, потому что Пернач с яростью рванул его клыками за лапу, разрывая шкуру. Заместитель Стали, воспользовавшись замешательством Счастливчика, оставил тому длиннющий шрам на лапе, а подскочивший полуволк довершил начатое, вырвав с мясом клок его шкуры.
Запахло кровью, Счастливчик пошатнулся, оглушённый болью. В его ушах загрохотала кровь, горло вдруг пересохло и запершило, будто он наглотался песка. На несколько мгновений перед глазами Счастливчика всё потемнело и поплыло, словно Собака-Земля ускользнула из-под его лап.
Он пришёл в себя от пронзительного лая. Пернач корчился на земле, скрытый под кучей наседающих собак. Сначала Счастливчик разглядел в колышущейся массе шкур сломанный серый хвост Шёпота и широкие плечи Бруно, потом различил Луну и Щётку. Собаки дружно навалились на Пернача, удерживая его на земле. Счастливчик потряс головой, приходя в себя. Он был до глубины души тронут солидарностью обеих стай, пришедших ему на помощь.
«Может быть, мы всё-таки справимся…»
Он побрёл прочь по глубокому снегу и почти сразу же наткнулся на что-то тяжёлое и твёрдое, полузанесённое метелью. Это было уже окоченевшее тело Свирепой собаки. Она лежала на боку, её пустые глаза были широко открыты, из оскаленной пасти вывалился розовый язык. Чёрные ручейки крови, вытекшие из глубоких ран на животе, замерзали на белом снегу.
Первая смерть в этой битве.
Счастливчик не знал, как звали эту собаку. Необъяснимая печаль сжала его сердце.
«Почему мы должны сражаться? Зачем всё это? Ни одна собака не заслужила такой смерти! — Он подобрался, сухо напомнив себе, что битву начали Свирепые. — Мы этого не хотели! Мы до последнего пытались избежать столкновения».
Лизнув свою изувеченную лапу, Счастливчик окинул взглядом поле битвы. Собаки свирепо сражались, превратившись в вихрь разноцветных шкур, мечущийся в белом вихре метели. Постепенно мир из белого становился красным, едкий металлический привкус крови пропитывал всё вокруг, заглушая запах снега и мороза. Это было словно ожившее видение, словно ночной кошмар наяву. Нет, это было намного хуже, потому что происходило не просто наяву, а с друзьями Счастливчика! С его семьёй.
Он услышал стон, донёсшийся чуть выше по течению, и подскочил, приготовившись бежать на помощь. Припадая на прокушенную лапу, Счастливчик заковылял по снегу.
Серый Шёпот попался в лапы сразу двух Свирепых собак. Тощий серый пёс извивался ужом, пытаясь защитить нежные бока от вражеских зубов. Свирепые подступали всё ближе, злобно скаля клыки.
«Сейчас они его порвут!»
Превозмогая боль в лапе, Счастливчик с рычанием бросился на ближайшую к нему собаку.
В тот же миг Гроза кинулась на второго противника, сшибла его на землю и впилась клыками в шею. Напружинив мышцы, Гроза приподняла поверженного противника зубами в воздух и затрясла, как пойманного кролика. Глаза Свирепого пса выкатились из орбит, он широко разинул пасть, но из неё не вырвалось ничего, кроме булькающего хрипа. Когда из раны на горле Свирепого хлынула кровь, Гроза брезгливо отшвырнула его тело на снег.
Свирепый был мёртв.
Собака, на которую напал Счастливчик, вырвалась на свободу и с ужасом уставилась на Грозу.
— Она чудовище! Её нельзя одолеть! — прошептала она. — Мы не сможем победить в этом бою!
С этими словами огромная тёмная псина поджала хвост и бросилась наутёк, мигом растаяв в снежной круговерти.
Гроза отвернулась от тела убитого пса и посмотрела на Шёпота.
— Как ты? Цел?
Счастливчик с нескрываемой гордостью посмотрел на свою бывшую воспитанницу. В какую прекрасную собаку выросла его маленькая Лизушка! Гроза была бесстрашна, неукротима и непобедима в бою, но при этом скромна и до последнего дыхания предана своей стае.
Шёпот смотрел на Грозу огромными глазами, в которых светилось преклонение.
— Слава Небесным псам! Ты снова спасла мне жизнь!
И тут холодный снежный простор прорезал горестный вой. Счастливчик развернулся и бросился к скалам, Гроза и Шёпот помчались за ним, шлёпая лапами по мокрой красной слякоти, в которую превратился снег. Даже серое низкое небо приобрело зловещий багровый оттенок. Снег, продолжавший безостановочно сыпаться на землю, казался нестерпимо-белым в этом жутком свете.
