Но в этом новом мире — мире без Длиннолапых — снегу некому было противостоять. Он победоносно расстелился по земле, и его ледяной холод почему-то заставил Счастливчика вспомнить об Альфи. Слова погибшего пса вновь зазвучали в ушах Счастливчика:
«Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чем у остальных, но и зависеть от тебя будет гораздо больше».
Счастливчик насупился, осторожно ступая по снегу. О каком долге говорил Альфи? Что ему предстоит сделать?
Лапочка первая нарушила молчание.
— В снегу всё выглядит совсем другим, сразу и не узнаешь. — Она огляделась по сторонам и громко фыркнула. — Сейчас река у нас за спиной, но я не помню, чтобы долина была такой широкой!
Счастливчик всмотрелся сквозь кружащиеся хлопья снега.
— Наверное, из-за снега всё кажется больше.
— Ничего страшного, — поспешил успокоить их Шёпот. — Я почти всю свою жизнь тут прожил, так что можете на меня положиться, я вас выведу прямиком к нужному месту. Снег, конечно, мешает видеть, но лес прямо перед нами, а город Длиннолапых — чуть ниже по течению реки. — Он обернулся и кивнул через плечо.
Счастливчик очень надеялся, что серый пёс не ошибается, но всё равно тревожился. Снег играл с собаками в прятки: заметал запахи, цвета и очертания местности.
— Снег всё меняет, — вслух прошептал он.
Лапочка насторожила уши.
— Как тихо!
— Для дичи слишком холодно, — равнодушно бросил Шёпот, ускоряя шаг. — А нам снегопад даже поможет — на белом стаю Свирепых будет видно издалека. Если Дротик сказал правду, то сейчас они должны добраться до города. Или даже углубиться в лес.
— Ты прав, надо поторопиться, — поёжился Счастливчик.
Они ускорили шаг и пошли быстрее, утопая в рыхлом снегу. Вскоре Счастливчик потерял из виду очертания города и понял, что они вышли к окраинам. Внезапно резкий запах ударил ему в нос, и он остановился, как вкопанный.
— Они совсем рядом!
Шёпот шумно втянул в себя воздух, Лапочка покрутила по сторонам своей длинной изящной мордой.
— Я вижу впереди свежие отпечатки лап, — сказала она, делая несколько шагов вперёд. — Все разных размеров. Видимо, вся стая в сборе.
На спине Счастливчика зашевелилась шерсть.
— Дротик сказал правду! Они собираются захватить нас врасплох. Нытик выдал Стали наш план! — с ненавистью прошипел он, вспомнив выпученные глазки подлого пса.
Лапочка стиснула зубы.
— Этот мелкий предатель думает, что он умнее всех! В его подлый умишко даже не закрадывается мысль о том, что он может чего-то не знать.
Шёпот понимающе кивнул.
— Вам не придётся сражаться со Свирепыми псами в одиночку!
— Нам повезло получить таких союзников, как вы, — очень серьёзно ответила ему Лапочка. — Но если удача будет на нашей стороне, никому из нас не придётся сражаться. — Она опустила голову и обнюхала ближайший след. — Судя по всему, они совсем недавно вышли из города. В такой снегопад следы мигом заносит.
Лапочка была права. Снежные хлопья уже начали засыпать отпечатки собачьих лап, укутывая их густой белой шкурой.
— Сюда, — тихо сказал Шёпот и повёл своих спутников в сторону долины, прочь от следов.
Коричневые стволы деревьев казались чёрными на фоне снега, их ветви уже окутала белизна. Лес был совсем близко!
Чтобы приободриться, Счастливчик снова вспомнил свой сон о четырёх щенках, возившихся на камнях под лучами Собаки-Солнца, и в груди у него сразу же стало тепло, несмотря на стужу. Опустив глаза, он мысленно обратился к Собаке-Лесу.
«Могучая Всесобака, моя заступница и хранительница! Ты столько раз выручала меня, не оставь и теперь! Сейчас мне, как никогда, нужна твоя помощь».
Какое-то время собаки петляли среди деревьев, но наконец остановились около горной пещеры. Счастливчик и Лапочка переглянулись.
— А если Свирепые псы нас услышат? — шёпотом спросил Счастливчик.
Глаза Лапочки решительно сверкнули.
— Поздно отступать!
Она запрокинула голову и оглушительно завыла. Счастливчик и Шёпот подхватили вой, потом оглушительно залаяли в чёрную пасть пещеры.
Сначала всё было тихо. Продолжая лаять, Счастливчик зорко вглядывался в глубину пещеры, но на фоне сплошной черноты ему виделись стройные ряды Свирепых, окружающие беззащитные собачьи стаи. Тряхнув головой, он осмелился шагнуть ближе к входу и залаял ещё громче.
И тут из пещеры исторглось такое страшное рычание, что сердце Счастливчика запнулось и пропустило один удар. Собаки ошеломлённо смолкли, впившись глазами в чёрное отверстие.
Первой пришла в себя Лапочка.
— Что замолчали? — рявкнула она. — Продолжайте гавкать!
Три собаки снова зашлись в истошном лае.
Земля под лапами Счастливчика затряслась от тяжёлой поступи зверя, пробиравшегося к выходу. Пушистый снег начал сыпаться со скального свода пещеры.
— Она выходит, — срывающимся от страха голосом выдавил Шёпот.
— Теперь ты можешь уйти, — приказала ему Лапочка.
— Ты думаешь, что…
— Возвращайся к своему Альфе! — рявкнула Лапочка. — Бегом!
Шёпот коротко кивнул и пустился наутёк, взрывая лапами снег.
Счастливчик испустил долгий протяжный вой, от которого у него едва не разорвались лёгкие. Топот в глубине пещеры стал ещё громче. Земля содрогнулась, и огромная Косматая с поразительной прытью выскочила наружу и заревела, запрокинув голову.
Лапочка и Счастливчик попятились, но лаять не перестали.
Налитые кровью глаза Косматой скользнули по собакам, потом изумлённо уставились на выбеленный снегом лес. Несколько мгновений Косматая разглядывала окрестности, силясь понять, что происходит, потом её морда исказилась от ярости, а губы поползли в стороны, обнажая смертоносные клыки. Без всякого предупреждения она сорвалась с места, встала на задние лапы и замахнулась на Счастливчика своей тяжёлой передней лапой.
Он отскочил, продолжая гавкать. Борясь с парализующим ужасом, Счастливчик запрыгал на месте, стараясь ещё сильнее разъярить Косматую. Она снова заревела. В притихшем заснеженном лесу её рык был подобен грому Небесных псов или яростному рычанию Собаки-Земли. Счастливчик на миг оглох, кровь бешено запульсировала у него в горле, он захрипел и попятился назад.
— Готов? — услышал он над самым ухом спокойный голос Лапочки.
Косматая снова встала на дыбы и выпрямилась по весь рост, став похожей на ствол могучего дерева. Обе её передние лапы взметнулись вверх, разрывая воздух чудовищными когтями.
