В груди Счастливчика встрепенулась умершая было надежда. Он повернулся к Хромому, чтобы узнать, что тот думает о словах Шёпота, но тут заросли кустов всколыхнулись и на поляну вышел невысокий жилистый пёсик, в котором Счастливчик узнал Всплеска.
— В чём дело, Бета? — спросил Хромой.
Всплеск почтительно согнулся перед ним.
— Если ты позволишь, Альфа, то я тоже хотел бы сразиться со Свирепыми псами, которые угрожают Грозе. Правление Ужаса было невыносимым, он издевался над нами, посылал в бессмысленные кровопролитные сражения и, наверное, погубил бы, если бы не Гроза. Она спасла нас, а значит, её война — это наша война.
Лесные собаки одобрительно загудели. Одна маленькая рыжая собачонка залилась яростным лаем и бешено завертела хвостом.
— Мы во всём будем подчиняться нашему Альфе, но я тоже согласна с Всплеском! Я хочу помочь доброй Грозе!
— Спасибо, что высказалась, Погоня, — проурчал Хромой, одобрительно кивая маленькой собачке. — Я вижу, многие из вас готовы добром отплатить Грозе за её помощь нам. А что скажут остальные? Щётка, Лесник, Ветерок? Омега?
Четыре оставшиеся собаки одна за другой вышли на середину поляны и преданными глазами уставились на своего Альфу.
— Мы сделаем всё, что ты прикажешь, Альфа! — пролаял тощий пёс с жёсткой курчавой шерстью и исполосованной шрамами мордой. — За тобой мы пойдём хоть на край Бескрайнего Озера, только позови! Мы готовы сразиться за жизнь Грозы. Мы никогда не забудем того, что она сделала для нас.
Коренастый бурый пёс, стоявший рядом с ним, горячо закивал.
— Да, да-да-да! — еле слышно протявкала маленькая чёрная Омега и тут же зажмурилась, словно испугавшись собственной дерзости.
— Для нас будет большой честью сражаться бок о бок с той, кто избавил нас от Ужаса! — заявила маленькая бурая собака с огромными ушами и шелковистой короткой шёрсткой. Поймав взгляд Счастливчика, она долго смотрела на него, потом почтительно кивнула и отвернулась.
— Спасибо, Ветерок. Очень хорошо. Знайте, что я никогда не отдал бы вам приказ сражаться за чужую стаю, но раз вы сами изъявили такое желание, я не стану возражать. Итак, мы поможем стае Грозы! — Хромой посмотрел на Лапочку и Счастливчика, которые с благодарностью завиляли хвостами. Затем Хромой повернулся к своей стае, высоко поднял голову и властно пролаял: — Мы не бросим наших друзей одних в смертельной опасности! Мы сразимся с жестокой стаей Свирепых псов, чтобы защитить Грозу и избавить от преследования всех её друзей!
Лесная стая восторженно залаяла, а Гроза с сияющими от счастья глазами повернулась к Марте. Добрая чёрная великанша растроганно лизнула её в нос и что-то басовито зашептала ей на ухо. Счастливчик громко выдохнул, чувствуя невероятное облегчение.
Обе стаи лаяли и подвывали, собаки бегали кругами и без конца подбадривали друг друга. Солнышко, слегка обезумевшая от переполнявших её чувств, с ойканьем металась по поляне, а Дейзи подскочила к Шёпоту и прильнула щекой к его щеке, бешено вращая хвостиком.
Когда Собака-Солнце начала спускаться к горизонту, обе стаи выбрались из густых кустов к подножию скалистого склона. Здесь, притаившись среди скал, им предстояло устроить засаду и ждать Свирепых псов. Кусака и Луна бодро взобрались на скалы и стали прыгать по камням, выискивая наилучшие места для атаки на застигнутых врасплох врагов.
Лапочка, Счастливчик и Белла вместе с Хромым и Всплеском сидели под мшистым стволом дерева, обсуждая детали предстоящей операции.
— Кто-то должен будет пойти в стаю Свирепых и пригласить Сталь на одиночный поединок с Грозой, — сказала Лапочка.
— Это должен быть кто-то из нашей стаи, — вставила Белла. — Сталь не должна раньше времени узнать о том, что мы объединились с Хромым.
— Думаете, она согласится прийти? — усомнился Хромой.
— Непременно согласится, — мрачно тявкнул Счастливчик. — Она одержима мыслью убить Грозу.
Услышав своё имя, Гроза встрепенулась и подбежала к ним.
— А можно я сама пойду к Стали? Будет странно, если кто-то пойдёт вызывать её на поединок вместо меня!
— Нет! — хором рявкнули Лапочка, Счастливчик и Хромой.
— Даже если мы отправимся к Стали все вместе, ты будешь ждать в отдалении и носа не покажешь в логове Свирепых, — отчеканила Лапочка. — Неужели ты думаешь, что если явишься к Стали одна, без охраны, то она станет тратить время на разговоры о поединке с тобой? Это же просто смешно! Она прикончит тебя в своём лагере, только и всего! Нет, мы должны заманить её в скалы, завести в такое место, где Свирепые псы будут наиболее уязвимы.
Гроза нехотя кивнула.
— Я могу передать наше предложение, — вызывался Счастливчик. — Я уже бывал в лагере Стали и не думаю, что она убьёт меня. Она хочет добраться до Грозы, я ей не нужен.
Но Хромой, похоже, не разделял его уверенности.
— Ох, не знаю, не знаю, — пробормотал он, качая головой. — Вы же сами говорите, что Свирепые псы не держат слово и не признают никаких договорённостей, но если так, то что им помешает прикончить гонца? Им известно, что ты всегда защищаешь Грозу, так что, убив тебя, им будет легче добраться до неё!
— Я, конечно, не могу победить стаю Стали в бою, зато смогу от них убежать, — выпалил Счастливчик, облизывая губы. — Я буду настороже, так что меня они врасплох не застанут. Если что-то пойдёт не так, я брошусь бежать со всех лап и приведу Свирепых прямо в нашу засаду.
Слова сами собой срывались с языка Счастливчика, словно хитрый план родился только что, а не был давным-давно продуман во всех подробностях. Откуда взялась его решимость? Ещё мгновение тому назад Счастливчик даже не думал о том, чтобы самому отправиться в лагерь Стали, но теперь он твердо знал, что другого пути у него нет.
«Может, всё уже решено? Возможно, это и есть тот „долг“, о котором говорил Альфи?»
Лапочка напряглась всем телом.
— Мне это не нравится! Мне не нравится, что Счастливчик пойдёт в лагерь Свирепых совсем один. Однако я верю в своего Бету и не раз на деле убеждалась в том, что он может найти выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Я знаю, что лучше него никто не справится с этой миссией!
Счастливчик застыл, влюблённо глядя на Лапочку.
«Для меня всего страшнее не пойти в одиночку в лагерь стаи Свирепых, а расстаться с тобой, пусть даже на одну ночь», — мысленно вздохнул он, стараясь не думать о том, что их разлука может продлиться дольше. Возможно, он вообще больше никогда не увидит Лапочку…
Чтобы не думать о страшном, Счастливчик поднял голову и всмотрелся в чёрную паутину голых ветвей. Вороны вернулись и оглашали лес своим хриплым зловещим карканьем. Собака-Солнце уже прыгнула за край земли, распустив по небу свой розовый с золотом хвост. Скоро совсем стемнеет…
— Мне пора, — тявкнул Счастливчик, решительно вскакивая. — Посплю где-нибудь по пути. Если я выйду прямо сейчас, то доберусь до лагеря Стали на рассвете, когда её собаки будут сонные и вялые. Вряд ли им захочется рвать меня спозаранку!
