«Ничего, у нас ещё есть время… Мы успеем пройти, прежде чем Собака-Озеро вернётся обратно».
Лапочка первая спустилась на песчаный берег. Под пронзительным ветром и нестихающим ливнем она повела свою стаю мимо города. Глядя на разбитые улицы, разрушенные дома и вырванные с корнями деревья, Счастливчик с трудом верил в то, что он и его друзья смогли спастись от неистовства Собаки-Озера.
«Не иначе, как Всесобаки берегли нас, без них мы бы ни за что не выбрались отсюда живыми. Хорошо ещё, что Длиннолапые не вернулись! — с облегчением подумал он. — Здесь жить небезопасно».
Собаки постарались как можно быстрее пройти мимо разрушенного города. Мокрый песок забивался между когтей, облеплял шерсть, мешал идти. По дороге Счастливчик то и дело останавливался и принюхивался, выискивая в сыром воздухе следы Свирепых собак. Но вокруг пахло только холодом, мокрой землёй, солью и дождём.
Потом Счастливчик услышал, как Лапочка подозвала к себе Беллу, шедшую чуть позади. Счастливчик, Белла и Лапочка прибавили шаг и отошли подальше от остальных, чтобы поговорить без свидетелей.
Лапочка отряхнула мокрую шерсть и негромко спросила у Беллы:
— Где то место, о котором ты говорила?
— Впереди, — ответила Белла. — Дальше вдоль берега.
— Ах, теперь всё так переменилось! — вздохнула Лапочка. — Я поразилась, увидев, как далеко зашла Собака-Озеро во время этого Рыка! Страшно подумать, с какой мощью и с каким гневом она обрушилась на город — все эти развороченные улицы, поваленные деревья и дома… Ты уверена, что сможешь узнать то место, когда мы до него доберёмся?
Белла переглянулась со Счастливчиком.
— Ты помнишь, где мы видели ту странную дичь, за которой хотела погнаться Гроза? Того огромного зверя на круглых тяжёлых лапах и с длинным хвостом?
Счастливчик сразу понял, о чём говорит его сестра, и облизнулся, вспомнив густой и пряный запах быстроногой дичи.
— Так вот, это было сразу за тем местом. Я узнаю его, Альфа, — твёрдо ответила Белла, скользнув взглядом по мокрому песку. — Земля там была не такая гладкая, зато гораздо более травянистая, и песка никакого в помине не было. — Белла отряхнулась и зашагала вперёд.
Счастливчик посмотрел на растянувшуюся позади стаю. Было очевидно, что собаки выбиваются из последних сил. Снежная слякоть продолжала сыпаться с чёрного неба, промокшие и замёрзшие, они спотыкались на каждом шагу, оскальзываясь на обледеневшем песке. Луна поддерживала и подгоняла своих выбившихся из сил щенков, Марта и Бруно по очереди несли промокшую до последней шерстинки Солнышко.
Счастливчик вздохнул. Он надеялся, что до места, облюбованного Беллой, осталось не так уж долго.
«Но что если Лапочка права, и Большой Рык до неузнаваемости изменил земли около реки? Тогда мы не сможем устроить там засаду… Но совсем плохо будет, если Хромой увёл свою стаю из леса!»
Счастливчик понимал, что измученные собаки не смогут идти долго. Он посмотрел на Беллу и Лапочку, упрямо шагавших вперёд сквозь дождь и слякоть, потом обернулся на бурные воды Бескрайнего Озера. Ему показалось, что за то время, пока они шли мимо города, вода в Озере изменила цвет, сделавшись зеленоватой. Когда собаки обогнули выступ берега и миновали скалы, вода снова изменилась и потускнела.
Микки подбежал к Счастливчику.
— Смотри, смотри! Отсюда видно другой берег Озера!
Счастливчик утвердительно тявкнул. Он и сам заметил появившийся берег и очень обрадовался этому — всё-таки приятно было видеть твёрдую землю там, где раньше до самого горизонта простирались волны.
— Мы почти пришли, — сказала Белла, взмахивая мокрым хвостом. Она остановилась и стала ждать, когда остальные собаки поравняются с ней.
Лапочка неуверенно покосилась на Беллу.
«Она до сих пор не до конца доверяет ей, — понял Счастливчик. — После всего, что натворила Белла раньше, Лапочка опасается, как бы её затеи в очередной раз не обернулись бедой».
Но когда собаки миновали ещё один поворот Собаки-Реки, то все сразу заметили, что слякоть и мокрый песок под лапами сменились гораздо более привычной мягкой землёй. Из раскисшей почвы торчали тонкие травинки.
«Да, это здесь мы видели того огромного быстроногого зверя», — с мгновенным чувством узнавания подумал Счастливчик.
Место было настолько безошибочнознакомым, что он шкурой почувствовал, как исчезает тяжесть тревоги, пригибавшая к земле его плечи.
«Белла точно знает, куда нас ведёт!» — с гордостью подумал он.
Здесь тоже виднелись поваленные деревья и глубокие трещины в земле, обнажавшие грубую бурую земную плоть. Счастливчик поёжился, вспомнив свои сны о гибели Собаки-Земли.
— Осталось совсем недолго! — ободряюще пролаяла Белла.
Река снова сделала поворот, впереди показались серые слоистые скалы.
— Пришли! — торжествующе тявкнула Белла.
Счастливчик наморщил лоб. Это место выглядело не так, как он помнил. Видимо, во время Рыка огромные куски скал откололись от горной толщи и скатились вниз. В серых сумерках, под хлещущим ливнем скалы казались страшными и грозными, как щербатая пасть, полная острых зазубренных клыков.
Лапочка окинула скалы острым оценивающим взглядом.
— Что ж, неплохое место для засады, — решила она. — Скалы тянутся достаточно далеко, тропка узкая, так что сбежать отсюда можно только в реку. Хотела бы я посмотреть, как Сталь будет преодолевать реку вплавь! Но нам с вами нужно будет найти безопасную и быструю дорогу вверх.
Уверенность Лапочки мгновенно передалась остальным. Дейзи вскочила на невысокие камни и попыталась взобраться чуть выше, но тут раздался угрожающий грохот, и маленькая отважная собака кубарем скатилась вниз, сбросив за собой лавину песка и щебня.
Остальные собаки в страхе отскочили, а Бруно, споткнувшись, свалился на бок и съехал вниз по мокрому склону.
— Осторожнее! — пролаяла Кусака.
Старый пёс с кряхтением вскарабкался обратно на тропу.
Дейзи смущённо уткнулась носом в свой всклокоченный бок.
— Простите, я не хотела, — пробормотала она.
Лапочка сердито посмотрела на неё.
— Думай, прежде чем делать! Где были твои глаза? Ведь видно, что здесь нам наверх ни за что не взобраться — смотри, какие тут отвесные и высокие скалы! Придётся обойти их и попробовать залезть с другой стороны. — Лапочка окинула взглядом тропу, ненадолго задумалась, потом кивнула носом. — Сюда!
Счастливчик посеменил рядом со своей Альфой. Ливень немного стих, тяжёлая шкура туч приподнялась над землёй и даже порвалась в нескольких местах. Зато сделалось заметно холоднее, как будто Собака-Солнце спрятала своё тепло в самом глухом уголке неба.
