— Это не слишком достойный замысел. Насколько я помню, однажды ты уже попыталась таким же способом атаковать наш лагерь, призвав себе на помощь лисиц.
Белла виновато уронила хвост, однако нашла в себе силы выдержать взгляд Лапочки.
— Это была ужасная, глупая и позорная ошибка, я очень сожалею о ней и никогда больше не повторю, — твёрдо ответила она. — На этот раз я предлагаю обратиться не к лисам, а к гораздо более надёжным союзникам.
— С чего ты взяла, что этим собакам можно доверять? — подозрительно спросила Дейзи. — Мы их совсем не знаем, а под властью Ужаса они были совсем ненормальные, кидались на всех подряд.
— Но ведь Ужаса больше нет, — напомнила Белла.
Стрела нервно поёжилась и придвинулась ближе к Бруно.
— Наверное, им можно довериться, — нерешительно сказала она. — Теперь у них Альфа наш Хромой, а он всегда был хорошим псом. К тому же, он брат нашей… нашей Прыгушки, — со слезами в голосе добавила она. — Он всегда был сильным и храбрым, как и она. Если Хромой согласится нам помочь, то никогда не подведёт.
Счастливчик тоже сжался, вспомнив Прыгушку, так храбро сражавшуюся со стаей Свирепых возле высокой полосатой башни, торчавшей у берега Бескрайнего Озера. Как собаки Стали называли эту башню? Кажется, «маяк»!
Счастливчик вздрогнул, вспомнив ту ужасную битву в тумане. Прыгушка навсегда осталась там, в холодной воде. Воспоминание о её смерти снова обрушилось на него, вскрыв ещё не зажившую рану в груди. Он снова представил, как маленькую храбрую собаку уносит волнами всё дальше и дальше в глубину Бескрайнего Озера. Одно её длинное ухо ещё долго подпрыгивало на воде. Второе упало на глаз Прыгушки, словно она уснула. Счастливчик зажмурился и стиснул зубы, отгоняя мучительное воспоминание.
Лапочка встала и посмотрела на Беллу.
— Что ж, ты предложила коварный и бесчестный план, однако он может сработать.
Белла радостно завиляла хвостом.
— Если хотите, я могу отправиться на поиски Хромого и его стаи, чтобы поговорить с ними. Кто-нибудь согласится пойти со мной? Микки? Дейзи?
— Нет! — отрезала Лапочка, отодвигаясь подальше от хлещущего ливня. — Мы пойдём все вместе. Не хватало только разделяться, когда нас и без того так мало, а Сталь может в любой момент нанести удар! Нет, сейчас нам нужно держаться вместе.
Солнышко удивлённо захлопала глазами.
— Ой, как же мы пойдём, когда Небесные псы нас не пускают? Они даже Собаку-Солнце не выпускают, чтобы она могла согреть и обсушить нас! Ой, дождь всё льёт и льёт, а Большой Рык, наверное, разрушил все окрестности, ой. Куда же мы пойдём? И сможем ли дойти?
— Мы будем осторожны, — заверила её Лапочка. — Кстати, не спеши упрекать Небесных псов за плохую погоду. В такой ливень Свирепые псы носа не высунут из своего логова, а значит, у нас появится преимущество.
Она решительно вышла под дождь и зашагала вниз по склону, а Счастливчик торопливо посеменил следом.
Ливень нещадно хлестал землю, вода потоками стекала по собачьей шерсти. Лапы разъезжались по грязи, с каждым шагом под ними хлюпало и булькало. Счастливчик всё сильнее сомневался в правоте Лапочки.
«Наверное, безопаснее будет переждать дождь и попробовать пуститься в путь позже, — неуверенно думал он. — Мы ведь даже не знаем, что нас ждёт впереди, а главное, что осталось от тех мест, куда мы идём! Что если там половина скал рухнула вниз?»
Счастливчик поёжился и покосился на маленькую мокрую Солнышко. Малышка решительно шлёпала по лужам своими короткими лапками, но то и дело вязла в грязи и с тихим ойканьем останавливалась, чтобы вытянуть очередную лапу из трясины.
Счастливчик представил себе длинную дорогу вдоль реки и через пустой город до леса, где обосновалась стая Хромого. Смогут ли они туда добраться?
А Лапочка, похоже, не испытывала ни сомнений, ни колебаний. Она решительно вела свою маленькую стаю через долину, стараясь не приближаться к утёсам. Потом Счастливчик показал ей извилистую тропу, ведущую вдоль Озера в обход рухнувшего утёса.
«Как там Собака-Озеро? — со страхом думал он. — Всё ещё сердится? Вдруг она пошлёт ещё одну волну, чтобы утопить нас?»
Счастливчик не решился поделиться своими страхами с остальными, но то и дело с тревогой вглядывался вдаль сквозь хлещущие струи ливня, пытаясь разглядеть лежавшее внизу Озеро. Сначала ему была видна только белая пена прибоя, но вскоре из-за стены дождя показалось огромное серое пространство воды. В сумерках, под мокрым снегом с дождём было непросто различить, что там творится, да и крутой спуск вниз не позволял особо приглядываться.
Спускаться оказалось гораздо труднее, чем подниматься, тем более в такую непогоду. Лапы разъезжались на мокрых камнях, снег замерзал на земле, превращаясь в невидимую и смертоносную скользкую наледь.
— Будьте особо осторожны, здесь очень скользко! — пролаял Счастливчик, оборачиваясь назад.
К сожалению, его предостережение слегка запоздало. Солнышко с оглушительным визгом пролетела мимо Счастливчика, с глухим стуком плюхнулась на камень внизу и жалобно заойкала.
Счастливчик, забыв об осторожности, со всех лап бросился к ней.
— Как ты? Что с тобой? Ушиблась?
Сморщившись от боли, Солнышко с трудом перекатилась на бок.
— Ой. Ой-ой. Нет, кажется, я цела Больше перепугалась, чем ушиблась. Ой, Счастливчик, сейчас всё будет хорошо. Только постою немножечко, а потом — ой! — пойду дальше.
Бруно бережно обнюхал её, потом подтолкнул носом и помог встать.
— Всё хорошо. Вот так, потихонечку. Давай-ка я отнесу тебя вниз.
— Ой, спасибо, — смущённо прошептала Солнышко. Она выпрямилась, пытаясь сохранить хоть немного достоинства, и позволила Бруно взять себя за шиворот.
Сумерки сгущались. Разглядеть, как ведёт себя Бескрайнее Озеро, было по-прежнему очень трудно, но Счастливчик по шуму волн понял, что Собака-Озеро немного поутихла.
По мере того, как стая медленно и с трудом спускалась на берег, он то и дело смотрел вниз, ища глазами гигантские волны. Но волн не было видно, единственное, что Счастливчику удалось разглядеть в темноте и сквозь дождь, было огромное пространство оголившегося берега. Собака-Озеро отступила от скал!
«Знать бы ещё, хорошо это для нас или, наоборот, очень плохо!»
Счастливчик с содроганием вспомнил, как далеко отбежала Собака-Озеро днём, приготовившись с разбегу ринуться на город. Впрочем, вода в Бескрайнем Озере имела обыкновение уходить и приходить и в самое обычное время. Разве не это произошло той ночью, когда спасательная экспедиция, отправившаяся на поиски Пороха, остановилась на ночлег в песчаной пещере около берега? Тогда собаки проснулись среди ночи и увидели, что вода вернулась и затопила выход из пещеры, заперев их внутри. Они едва не утонули…
Счастливчик шумно сглотнул.
