— Хватит называть нас щенками! — взвилась Колючка. — Мы с Жуком никого не задержим, мы бегаем быстрее многих взрослых собак!
Собаки оглушительно залаяли, каждый говорил своё, но вскоре стало ясно, что стая разделилась пополам — одни поддерживали Луну, другие Микки и Беллу.
И тут из дальних рядов стаи выполз маленький плоскомордый Нытик. Он сел, окинув стаю быстрым взглядом своих выпученных глазок, потом громко кашлянул.
— Но есть ещё один выход.
Постепенно лай и вой смолкли, все взгляды обратились на маленького пса.
— Что за выход, Нытик? — спросила Стрела.
Стая притихла, ожидая ответа плоскомордого Нытика.
Он помолчал, выдержав долгую паузу, потом неторопливо облизнулся.
— Сражаться со Сталью мы не можем, бежать мы тоже не можем. Значит, нам остаётся только одно — отдать Стали то, что ей нужно. Одна жизнь за все жизни.
Счастливчик и Микки возмущённо зарычали, но Нытик и ухом не повёл в их сторону.
— Давайте не будем делать вид, будто молодая Свирепая собака одна из нас. Давайте не будем пыжиться, пытаясь вести себя благородно по отношению к дурной породе. Кровь есть кровь, а Свирепая собака всегда будет Свирепой, как бы она ни старалась спрятать свои клыки. Вы все знаете, что эта собака чужая в нашей стае. Она дикая, необузданная и опасная, ей нельзя доверять. Она чужекровка, она родилась не в нашей стае, а значит, никто из членов стаи ничем ей не обязан! Мы не должны погибать за неё. Мы вообще ничего ей не должны. Каждый за себя — и за свою стаю!
Счастливчик едва сдержался, чтобы не броситься на мелкого поганца и не вцепиться ему зубами в загривок.
«Как у этого труса, предателя и пакостника язык поворачивается говорить о том, что Грозе нельзя доверять!»
Счастливчик ждал, что вся стая возмутится и набросится на Нытика, но к его ужасу часть собак замолчала, серьёзно обдумывая слова плоскомордого негодяя. Луна отвернулась и принялась чистить когти, Кусака склонила голову к плечу.
Счастливчик посмотрел на Грозу, боясь, что она кинется на Нытика. Но при взгляде на неё у него едва не разорвалось сердце — молодая собака сжалась в комок, став похожей на маленького брошенного щенка. Каждое слово Нытика ранило её страшнее клыков Стали, каждая отвернувшая от неё собака наносила ей смертельную рану.
А Нытик продолжал говорить, ободрённый поддержкой стаи:
— Мы все выбивались из сил, убегая от Свирепых псов! Мы голодали, мёрзли, скитались по диким краям, мы зашли на край света! Но они всегда и везде находили нас, от них не было спасения. 14 вот теперь выясняется, что мы страдали безвинно, из-за одной паршивой собаки, которой вообще не место в нашей стае! — Он ещё сильнее выпучил свои и без того выпуклые глаза, а в его визгливом голосе послышались торжествующие нотки: — А если Сталь права? Она видит то же самое, что Счастливчик — а ведь он наш Бета и мы верим каждому его слову. Разве мы не доверяем своему Бете, правой лапе нашей прекрасной Альфы?
Больше Счастливчик уже не мог сдерживаться. Рыча от бешенства, он прыгнул на маленького плоскомордого пса, швырнул его на землю и придавил лапой, чтобы тот не вырвался.
— Как ты смеешь, мерзкий гадёныш! Как ты смеешь? Гроза столько раз доказала свою преданность нашей стае и каждому из нас, а ты, ты… ты всегда был предателем и мерзавцем! Ни одна собака, в которой живёт хотя бы капелька собачьего благородства, не согласится на такую гнусность! Мы собаки, а не крысы, мы не жертвуем товарищами, чтобы спасти свои шкуры! А тебя, подлого крысёныша, надо было бы сбросить в Озеро с утёса, чтобы впредь держал свой предательский язык за зубами!
Нытик затрясся под лапой Счастливчика, выгнулся всем телом и закатил глаза.
— А я что? Я ничего! — пропищал он. — Я просто предложил, только и всего!
— Бета, — негромко, но твёрдо сказала Лапочка. — Предложение Нытика, в самом деле, было гнусным и вполне в его духе, но он, как и все остальные, имеет право свободно высказать своё мнение!
Счастливчик нехотя отошёл, а Нытик, поспешно вскочил на лапы и спрятался за спиной Бруно.
— Даже думать о таком нельзя, не то, чтобы сделать, — прогудела Марта, подходя к Грозе и прижимаясь к ней своим надёжным чёрным боком. — Или ты забыл, Нытик, сколько раз Гроза доказывала свою верность стае, как она сбежала от Стали, когда та силой увела её от нас? Ты помнишь, как она сражалась на Суде Ярости? Она справедливо и честно победила своего родного брата и пощадила его! Гроза прекрасная собака, которой может гордиться любая стая! — Марта нежно лизнула Грозу в нос. — Нам повезло, что она с нами!
Гроза тоненько взвизгнула и зарылась головой в косматую шерсть Марты.
Счастливчик растроганно сморгнул, глядя на них.
Но что скажут другие собаки?
Луна решительно расправила плечи.
— Гроза рисковала жизнью, чтобы спасти моего Пороха, — громко пролаяла она. — Не её вина, что потом всё кончилось так ужасно… Я никогда не забуду, как она спасла нас всех от Ужаса.
— Гроза спасала нашего отца! — хором пролаяли Жук и Колючка. — Она — наша собака! Наш товарищ! Мы будем драться за неё!
— Я не представляю нашу стаю без Грозы, — вставила своё слово Дейзи. — Вы же не собираетесь отдать её этим ужасным Свирепым псам? Это будет страшное предательство, Всесобаки накажут нас за него! Мы не лисы, не койоты и не подлые царапки, чтобы так поступать!
Счастливчик обвёл глазами остальную часть стаи и со страхом увидел неуверенные взгляды, опущенные головы и поджатые хвосты. Стрела смотрела куда-то в сторону скал, а Бруно… старый Бруно упрямо избегал его взгляда.
И тут Нытик снова показал себя. Было очевидно, что полученная трёпка нисколько не напутала его — мерзкий предатель давно понял, что в этой стае ему ничто не угрожает. Протиснувшись между собаками, он стукнул короткой кривой лапкой по песку и нагло уставился на Счастливчика своими выпученными глазками.
— Узнаёшь? — прошипел он, глумливо скаля зубы. — Ведь это ты, мудрейший Бета, когда-то предложил Закон Четырёх Лап. Если найдутся ещё три собаки, согласные со мной, то мы вышвырнем Грозу из нашей стаи и отдадим её Стали! Слушайте меня, собаки стаи! Нам нужно всего три смелых и умных собаки, чтобы навсегда избавиться от этой беды. Выходите! Поставьте свои лапы рядом с моей — ради мира, ради безопасности, чтобы зажить в покое, как мы того заслуживаем. Не бойтесь, вся стая нас послушается — ведь мы всего лишь следуем правилу, придуманному нашим мудрым Бетой!
Лапочка грозно выпрямилась во весь свой рост, но Нытик даже не дрогнул. Его кривая чёрная лапка по-прежнему твёрдо стояла на песке.
— Ты не забыл, кто здесь Альфа? — прорычала Лапочка. — Не тебе принимать такие решения!
— О, великая Альфа, я знаю своё место, — с притворным смирением пропищал Нытик и распластался на животе, всем своим видом демонстрируя униженное подчинение. Его тело вжималось в песок, но выпученные глазки смотрели зло и холодно, в них светилось торжество. Он знал, что поставил Лапочку и Счастливчика в безвыходное положение и упивался своей победой. — Но неужели наша новая Альфа боится выслушать волю своей стаи? Неужели ты настолько не уважаешь своего Бету, что при всей стае запретишь его прекрасный, чудесный и справедливый закон?
