«Вдруг они решат, что я больной или слабый? Вдруг подумают, что я просто сумасшедший?»
Не выдержав, Счастливчик покосился на Лапочку. Она была спокойна и собранна, как всегда.
— Какие сны? — дрожащим голосом спросила Стрела.
Лапочка приподняла и опустила свою узкую переднюю лапу.
— Ему снится метель, снег и страшная смертельная битва между собачьими стаями.
— Собачья гроза, — прошептала Кусака, прижав уши. — Счастливчик, тебе снится Собачья гроза?
— Моя мама-Собака рассказывала мне страшные сказки об этом! — провыла Стрела. — Всесобаки пошли войной друг на друга. Молния сражался с Небесными псами, Собака-Земля воевала с Собакой-Рекой, но это было давным-давно, в тёмные времена!
Кусака задумчиво сморщила нос.
— Кажется, я тоже что-то такое припоминаю… Но разве это не была битва между стаями? Страшная, смертельная битва, в которой должна была выжить только одна стая?
Луна важно кивнула.
— Да, всё верно. Это была битва стай.
— А при чём тут тогда Всесобаки?
Едкий запах страха защекотал ноздри Счастливчика.
«Они все в детстве слышали сказки и истории о Собачьей грозе. Им страшно! Мы напугали их».
— В этом-то всё и дело, — снова заговорила Лапочка. — Почти все мы слышали о Собачьей грозе, но не представляем, что это такое. А Счастливчику снится именно битва и снег.
— Но ведь это всего лишь сказки, разве нет? — пробасила Марта. — Сказки, которыми матери-Собаки пугают своих непослушных щенков: «Не ссорьтесь, щенятки, не деритесь, Всесобаки всё видят! Вы же не хотите, чтобы они рассердились и начали Собачью грозу?» Но мы не щенки, зачем же нам верить в эту чепуху?
— Сначала я тоже так думала, — кивнула Лапочка. — Но теперь я уже не так уверена. Когда Свирепые псы заманили Счастливчика в западню, Сталь сказала ему нечто… нечто невероятное.
Счастливчик заставил себя взглянуть на стаю. Собаки оцепенели, все глаза были обращены на Лапочку. Воцарилась напряжённая тишина.
Лапочка нервно облизнула губы.
— Сталь сказала, что ей было видение. Она видела сражающихся собак… кровь и метель. Я не знаю, что всё это значит, но видение Стали в точности совпадает с тем, что видел Счастливчик.
Стая дружно ахнула. Нытик заскулил. Солнышко негромко ойкнула и закрыла лапами глаза. Лапочка откашлялась и чуть повысила голос:
— Счастливчик ничего не сказал Стали о своих снах и видениях. Он промолчал, и правильно сделал Сталь безумна. Она сказала Счастливчику, что Собака-Земля рычит от гнева и не успокоится до тех пор, пока не разрушит весь наш мир. Сталь считает, что есть только один способ задобрить Собаку-Землю и успокоить её.
Собаки молчали. В воздухе пахло смертельным страхом.
И тут Гроза звонко залаяла, нарушая всеобщее оцепенение.
— Это всё из-за меня, да? Сначала я думала, что Сталь убила Вертушку только потому, что он был слабый и добрый. Потом я решила, что Сталь за что-то смертельно ненавидела нашу мать-Собаку, поэтому хотела убить нас всех. Потом мне казалось, что она бесится из-за того, что я её ослушалась и осталась в другой стае. Но то, что я сейчас услышала… Значит, вот почему она убила Клыка! И поэтому хочет убить меня? Она думает… — Гроза сглотнула и зарычала в голос: — Она думает, что из-за меня случится Собачья гроза?
Лапочка замешкалась с ответом, поэтому говорить пришлось Счастливчику.
— Да, Гроза. Сталь считает, что все щенки, рождённые после Большого Рыка, прокляты Всесобаками. Она верит, что из-за них случится Собачья гроза и последний, сокрушительный Рык. Вот почему она пришла в ярость, когда узнала, что вы трое не умерли от голода и жажды, брошенные в опустевшем Собачьем Саду. Вот почему она убила Вертушку. Клык прожил так долго только потому, что Сталь надеялась с его помощью заманить тебя к себе.
Он увидел, как при упоминании имени брата морда Грозы сморщилась, словно она была готова заплакать.
Микки протяжно завыл, запрокинув голову.
— А тот щенок… тот мёртвый щенок, которого мы нашли в Собачьем Саду? — спросил он, бросив быстрый взгляд на Грозу.
— Это был сын Стали, — тихо ответил Счастливчик.
Лапочка решительно постучала лапой о землю.
— Теперь вы понимаете, что Сталь настроена очень серьёзно. Если она смогла убить собственного щенка, чтобы спасти свою стаю и весь мир — не будем сейчас спорить о том, так ли это, главное, она в это верит, — то она не остановится ни перед чем, чтобы убить Грозу. Она и Счастливчика похитила только для того, чтобы Гроза отправилась его спасать и попала в расставленную ловушку. Нас спасло чудо. Собака-Земля вдруг начала трястись, и Свирепые псы растерялись, дав нам возможность сбежать. Но мы все своими глазами видели, что произошло в пещерах. Как только Сталь поняла, что Гроза у неё в лапах, она тут же безжалостно убила Клыка. Да, все мы знаем, каким дурным псом он был, однако одного у него не отнять — он был до последней капли крови предан Стали. Но она убила его и радовалась его смерти.
На этот раз молчание длилось так долго, что Счастливчик начал бояться, что стая уже никогда не найдёт в себе силы заговорить. Наконец, Луна с усилием вышла вперёд и остановилась, прижав уши.
— Если всё так, как вы говорите, то нам нужно бежать отсюда. Сталь слишком сильна, даже наш бывший Альфа перешёл на её сторону! — Луна содрогнулась при воспоминании о полуволке. — Нас намного меньше, чем Свирепых, мы и так потеряли нескольких наших товарищей. Иными словами, в битве нам с ними не справиться. Так что я предлагаю бегство.
— Но куда бежать? — спросил Микки. — Сталь нас всё равно найдёт, и вы все это знаете. Она всё это время шла по нашему следу, даже полуволк не смог увести нас от неё!
— Но не можем же мы просто сидеть тут и ждать, когда она придёт нас убивать! — провыла Луна. — Между прочим, у нас в стае есть щенки! — Она оскалила зубы и посмотрела на Жука и Колючку.
— Никакие мы не щенки! — возмущённо пролаяла Колючка, ударив лапой по траве. — И почему ты называешь щенками нас, когда Гроза ещё младше? Мы будем сражаться вместе с ней! Гроза научит нас боевым приёмам.
— Нет! — взревела Луна. Её голубые глаза грозно заблестели. — Не смейте даже думать об этом! Я уже потеряла одного щенка и Пороха, ещё одной утраты я просто не переживу!
Счастливчик в смятении облизнул свой нос.
«Микки прав. Куда бы мы ни пошли, Сталь отправится за нами. Нам никуда от неё не спрятаться».
Следом слово взяла его сестра.
— Я не думаю, что мы должны бежать куда-то, — твёрдо сказала Белла. — Луна права, среди нас есть щенки и пожилые собаки… не говоря уже о том, что нельзя вечно убегать. Рано или поздно Свирепые псы нас настигнут. Лучше встретиться с ними сейчас, на своей земле, когда мы все сыты, здоровы и не истощены долгими скитаниями. Здесь им не удастся подобраться к нам незаметно, а значит, мы лишим их преимущества внезапности.
