Его слова потрясли бывших поводочных собак. Марта, моргая огромными глазами, бросилась к Микки и прижалась к его боку, а Белла решительно вскинула голову. Солнышко с визгом заметалась по поляне, то и дело ойкая и срываясь на пронзительное тявканье.
Лапочка сжала зубы.
«Она хочет запретить им приближаться к Бескрайнему Озеру!» — мгновенно понял Счастливчик.
Он покосился на Беллу и нахмурился. Ему ли не знать, какой упрямой и твердолобой может быть сестра, когда ей блоха попадёт под хвост! Не хватало им только раскола в стае — и это во время, когда Свирепые вот-вот нагрянут в лагерь, а Собака-Земля дрожит и ворчит, грозя снова впасть в неистовство!
— Альфа! — поспешно выпалил Счастливчик, не забыв почтительно потупить глаза и принять самый скромный вид. — Если ты позволишь, я возглавлю отряд собак и провожу их в город, чтобы они смогли предупредить Длиннолапых. — Он ещё ниже опустил голову и заговорил, не поднимая глаз от земли: — Я позабочусь о том, чтобы никто не задержался там дольше положенного, и прослежу, чтобы все собаки в целости и сохранности вернулись до начала нового Рыка.
Договорив, Счастливчик застыл, ожидая ответа Лапочки. Он чувствовал на себе её испепеляющий взгляд.
«Она не хуже меня понимает, что я не знаю и не могу знать, когда наступит новый Рык. Этого никто не знает — ни собаки, ни даже Длиннолапые. Но она же должна понять, как много это значит для поводочных собак! — в отчаянии думал Счастливчик. — Если они не помогут Длиннолапым, то перестанут уважать себя… и нашу стаю тоже. Докажи им, что ты не такая, как наш прежний Альфа. Я же знаю, что ты совсем другая — добрая, великодушная, щедрая!»
Он затаил дыхание, шкурой чувствуя нарастающее волнение поводочных собак.
Лапочка тяжело вздохнула.
— Я считаю, что это ужасная глупость, но не стану вам мешать.
Счастливчик вскинул голову и растроганно заморгал, глядя на свою прекрасную Альфу.
«Ты совсем особенная, ты ничем не похожа на прежнего Альфу! Ты просто чудо!»
Лапочка ответила ему суровым взглядом.
— Будь осторожен, Бета. И поторопись!
Она повернулась к бывшим поводочным собакам.
— Ну, кто пойдёт вместе с Бетой?
— Я, — прогудела огромная Марта.
Белла вильнула своим золотистым хвостом.
— И я! Это будет мое последнее общение с Длиннолапыми. После этого наши пути навсегда разойдутся, пусть они живут, как хотят, а я буду жить в своей стае!
Микки подбежал к ней и завертел хвостом.
— Мы поможем им и уйдём! Это будет правильно, просто так надо поступить — и всё. Не беспокойся, Альфа, мы всё сделаем быстро!
Солнышко и Дейзи возбуждённо запрыгали вокруг.
— Ой, мы всем поможем! — визжала Солнышко. — Ой, мы спасём всех Длиннолапых! Спасём и поможем, поможем и спасём, ой-ой!
Но старый Бруно отошёл к Луне и с кряхтением сел рядом с ней.
— Я останусь здесь, — проскрипел он. — Отныне я стайный пёс и не хочу иметь ничего общего с Длиннолапыми. Мои Длиннолапые, которых я считал своей семьёй, бросили меня в разрушенном городе погибать и не посчитали нужным спасти. А эти, что в городе, — они мне вообще никто. Мне нет до них никакого дела — как и им до меня. — Он произнёс это холодно и твёрдо, словно давно обдумал каждое слово, а его взгляд не выражал ничего, кроме упрямой решимости.
Счастливчик с невольным удивлением посмотрел на старого пса.
«Он говорит искренне, — понял он. — Бруно больше не хочет иметь ничего общего с Длиннолапыми».
И тут произошло нечто неожиданное — к группке поводочных собак, приготовившихся отправиться в город, присоединилась Кусака.
— Я с вами, — тявкнула она.
Белла с удивлением посмотрела на неё.
— Но ведь ты никогда не жила с Длиннолапыми! Ты всегда была дикой!
— Я хочу вам помочь, — небрежно бросила Кусака.
— Спасибо, — шепнул Микки, ласково лизнув её в ухо.
Кусака подняла на него глаза и улыбнулась такой нежной и счастливой улыбкой, что Счастливчик изумлённо вытаращил глаза.
«Микки и Кусака стали парой, а я ничего не заметил! О, Собака-Лес, какой же я слепец! Как я могу быть Бетой стаи, если не вижу дальше своего носа?»
Тут он почувствовал, что кто-то настойчиво теребит его за лапу, и обернулся. Ну конечно, это был Жук, тот с нескрываемым обожанием смотрел на Счастливчика.
— Я тоже с вами! — пролаял он.
Подскочившая Луна схватила своего подросшего щенка за шиворот и оттащила прочь.
— Я тебе пойду! — прорычала она, оскалив зубы. — Длиннолапые убили твоего отца, а ты побежишь им на помощь? Не бывать этому! Пусть поводочные доказывают свою верность, как им заблагорассудится! Мы с тобой ничего не должны Длиннолапым, а значит, у нас нет перед ними никаких обязательств!
Лапочка громко кашлянула, и все собаки, как по команде, повернулись к ней.
— Итак, решено. Те, кто идут в город, пусть собираются. Мы, оставшиеся, будем готовиться к Большому Рыку. Нам нужно запастись дичью, ведь неизвестно, как скоро мы сможем раздобыть еду после него. Бруно и Луна — отправляйтесь на охоту, только не уходите слишком далеко от лагеря, помните, что сейчас безопасность важнее сытости. Отныне не только патрульные, но все и каждый должны смотреть в оба, чтобы не упустить начало Рыка или появления Свирепых псов.
Бруно и Луна кивнули и побежали в долину, опустив носы в траву. На бегу Луна остановилась, обернулась и бросила на Жука такой выразительный взгляд, что молодой пёс втянул голову в плечи и отошёл от Счастливчика.
Лапочка повернулась к собакам, приготовившимся к выходу.
— Не забудьте самое главное — вы должны сделать всё как можно быстрее. — Она подошла к Счастливчику, кивнула ему и повела отряд в сторону утёсов.
Счастливчик пошёл рядом с ней, остальные потянулись следом. На ходу Лапочка склонила свою изящную голову к уху Счастливчика и тихо прошептала:
— Будь осторожен и береги себя. При первом же признаке опасности возвращайся назад, слышишь? — Она прижалась щекой к щеке Счастливчика, и он почувствовал, как его сердце тает и рвётся от почти невыносимой нежности.
Он закрыл глаза, вдохнул сладкий запах Лапочки и стиснул зубы. Ещё немного — и он никуда не пойдёт, потому что не сможет уйти от неё.
— Возвращайся ко мне, мой Бета, — шепнула Лапочка и быстро отошла.
Счастливчик бросился бежать по тропинке, потом не выдержал и обернулся. Она стояла на вершине утёса и смотрела ему вслед. Её глаза были полны печали.
Счастливчик побежал быстрее. Он дал себе слово, что непременно вернётся, непременно увидит её снова. Но когда тропа начала круто спускаться вниз, он вновь почувствовал в животе знакомый холод, и горькая печаль морозом пробежала по его шерсти.
