У Счастливчика так сильно кружилась голова, что он не мог ни на чём остановить свой взгляд. Собрав все силы, он попробовал посмотреть туда, куда показывала сестра. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он разглядел выступ, о котором говорила Белла.
Хрипя от натуги, Счастливчик привстал и упёрся передними лапами в стену. Тут же над его головой выросла Гроза и что-то взволнованно пролаяла. Задние лапы Счастливчика начали трястись, он понял, что не сможет устоять. Зажмурившись, он взмолился Собаке-Лесу, и в тот же миг почувствовал, как сильные клыки Грозы больно впились в его загривок и потащили наверх. Счастливчик смутно почувствовал, как Белла и Лапочка обступили его с обеих сторон, помогая тащить.
Он очнулся на сухом полу и захрипел, жадно хватая воздух разинутой пастью. Потом он почувствовал под носом лужицу воды.
«Она не пахнет солью! Это дождевая вода!»
Счастливчик бросился лакать. Он пил и скулил от наслаждения, чувствуя, как чистая прохладная вода льётся в его пересохшую глотку, оживляя изнутри.
«Спасибо тебе, Собака-Лес! Спасибо, что спасла мне жизнь. Ты не оставила меня даже в этом страшном подземелье».
Лапочка нежно лизнула Счастливчика в лоб.
— Ну вот, теперь гораздо лучше. Всё позади, Счастливчик. Мы здесь, сейчас мы отведём тебя домой.
— Ах, Лапочка! — жалобно проскулил Счастливчик. — Вы ничего не знаете! Это западня. Сталь хотела, чтобы вы меня нашли! Я был приманкой, с помощью которой она заманила вас сюда.
Гроза решительно покачала головой.
— Нет, Счастливчик. Мы тщательно обнюхали и обшарили все окрестности, прежде чем спуститься сюда. Тут нет никаких других собак.
Счастливчик сел, потом встал. Свежая дождевая вода чудесным образом оживила его, вернув силы. Он тщательно принюхался, но не почувствовал в воздухе никаких следов Свирепых псов. Неужели… они ушли? Робкая надежда расцвела в его груди, затрепетала в каждой шерстинке.
«Вдруг случилось чудо? Может, их что-то ЗАСТАВИЛО уйти?»
Но его мечтам не суждено было превратиться в уверенность. Насмешливое рычание гулким эхом отразилось от стен туннеля.
— Ну вот, всё в точности так, как я думала! Вы слишком глупы и слишком преданы друг другу, чтобы не угодить в мою ловушку!
Счастливчик и его друзья обернулись — и увидели остроухую тень Стали. Она стояла перед выходом из туннеля, Свирепая стая сплошной цепью выстроилась за её спиной. Шкуры собак блестели от воды.
«Наверное, они извалялись в солёной воде Бескрайнего Озера, чтобы замаскировать свой запах», — догадался Счастливчик.
Лапочка бросила быстрый взгляд на яму, из которой только что выбрался Счастливчик, потом повернулась к стае Свирепых.
— Придётся бежать прямо на них и прорываться к выходу, — еле слышно прошептала она друзьям. — Около выхода из туннеля, перед которым они стоят, есть боковой ход, вроде отнорка. Если мы ринемся прямо на Свирепых, то можем застать их врасплох и, пользуясь сумятицей, шмыгнуть в боковой туннель. По-моему, стоит попробовать!
Белла быстро кивнула.
— Только бежать придётся очень быстро, если мы хотим их опередить!
Счастливчик напружинил лапы, приготовившись к броску. Голова у него всё ещё кружилась, лапы дрожали от холода и слабости.
«Боюсь, на этот раз мне за ними не угнаться».
Но он не успел поделиться своими сомнениями с друзьями, как Лапочка сорвалась с места и помчалась прямо на Свирепых псов. Сталь только изумлённо раскрыла пасть при виде длинноногой собаки, быстрее вихря несущейся прямо на неё.
Белла и Гроза помчались за своей Альфой, Счастливчик заковылял за ними, с трудом переставляя трясущиеся лапы. Конечно, никто из них не мог тягаться с быстроногой Лапочкой, но Счастливчик отставал сильнее всех.
— Смерть тебе, подлая разбойница! — пролаяла Лапочка на бегу.
Счастливчик успел увидеть растерянность, промелькнувшую в глазах Стали.
«Она не понимает, что задумала Лапочка, она ещё не раскусила её план! Сталь просто не может поверить, что наша Альфа осмелится напасть на неё на глазах у её стаи!»
Что ж, смятение Стали могло дать им преимущество. Лапочка сделала вид, будто приготовилась броситься на Сталь, но в последний миг шарахнулась в сторону и прыгнула в боковой туннель, прочь от Свирепых собак.
Глаза Стали налились кровью.
— В погоню! — пролаяла она.
Свирепые псы сорвались с места и помчались по узкому туннелю следом за Лапочкой.
— С блохастыми отбросами можете сделать, что хотите! — пронёсся по чёрному туннелю злобный окрик Стали. — Но молодую паршивку отдайте мне! Отдайте её мне!
Белла прибавила шаг, потом юркнула за угол — и пропала в боковом туннеле, улизнув прямо из-под оскаленных пастей Свирепых. Гроза бежала следом, а Счастливчик из последних сил пытался не отстать от неё.
«Нужно успеть добраться до бокового туннеля раньше них! — стучало у него в висках. — Во что бы то ни стало, мы должны это сделать!»
Он стиснул зубы и побежал быстрее, превозмогая боль и слабость. Рывок, ещё один рывок… и вдруг Счастливчик понял, что догоняет Грозу.
«Она нарочно сбавляет скорость! — со страхом догадался он. — Она не хочет убегать, ей хочется сойтись с врагами в битве!»
Словно какая-то неведомая сила пришла на помощь Счастливчику, наполнила силой его лапы, погнала вперёд, позволила поравняться с Грозой.
— За мной! — пролаял он. — Мы должны догнать Лапочку и бежать вместе! Сейчас не время для мести!
На бегу он поймал взгляд Грозы и невольно вздрогнул, ослеплённый силой её ненависти.
— Я должна поквитаться со Сталью! — прорычала молодая Свирепая собака.
— Позже, Гроза! — взмолился Счастливчик. — Сейчас не время! Их слишком много. Ты же не хочешь подвести Лапочку и Беллу? Не хочешь погибнуть напрасно?
Морщась от боли, Счастливчик побежал ещё быстрее, стараясь не обращать внимания на открывшуюся рану на передней лапе. Он чувствовал, как кровь горячим ручейком стекает по ней, капает на камни. К счастью, Гроза не стала спорить и послушно прибавила шаг, так что в последний момент они успели шмыгнуть в боковое ответвление туннеля.
«Неужели получилось? — поразился Счастливчик. — Это просто невозможно!»
Но что-то было не так. Пробежав ещё несколько шагов, он резко остановился, чуть не налетев на стоявших неподвижно Беллу и Лапочку.
Счастливчик вытянул шею и заглянул через плечо Беллы. То, что он увидел, заставило его с тоненьким воем попятится назад, уронив хвост.
Дорогу им преграждали три Свирепые собаки. На могучих шеях двоих поблёскивали тяжёлые ошейники, третий пёс был без него. Он был меньше ростом, чем его соратники, более щуплый и юный — почти щенок, но мускулистый и коренастый, почти как взрослый пёс. Счастливчик сразу узнал его по чудовищно изуродованным ушам.
