Счастливчик невольно открыл пасть от удивления, и тут же выругал себя за то, что выдал свои чувства врагам. Но он был по-настоящему потрясён. Как Свирепые псы могли узнать об этом?
— Не сомневайся, городской крысёныш — мне известно обо всём, что вы затеваете, — прошипела Сталь, догадавшаяся о причине его смятения. — Клык наблюдал за вашей потешной церемонией, когда ты клялся в вечной преданности своей голенастой собаке-бегунье! Надо сказать, что она — в отличие от тебя — мне даже нравится. У неё есть клыки. Видно, характера ей не занимать, раз она сумела превратить кучку беспомощных отбросов в более-менее жизнеспособную стаю! К сожалению, она тупа, как все вы. Ей не хватает выучки и дисциплины!
В глотке Счастливчика заклокотало рычание. Он умирал от страха, но никакой страх не мог подавить того, что превратило его внутренности в бешеное пламя. Он был в ярости.
— Не смей говорить о ней! Не смей касаться её своим поганым языком!
Сталь медленно покачала головой, потом с явным удовольствием облизнула клыки. Не сводя глаз со Счастливчика, она опустилась на живот и ещё ниже свесила голову с края выступа.
— Поздненько ты спохватился, городской отброс. Как ты думаешь, что сейчас происходит в твоей драгоценной стае? Подскажу — твои жалкие дружки уже узнали о твоём исчезновении. Угадай, что они предпримут? Ах да, я и забыла, насколько тупыми бывают городские крысы! Подскажу ещё разок — наш Клык так своевременно поранил лапку, что залил кровью всю дорогу от вашего лагеря к нашему… убежищу. Неплохой след даже для самых тупых из тупых собачонок! Слепая преданность — вот главный порок вашей стаи, отброс! Теперь ты понимаешь, что я имела в виду, когда говорила о недостатке дисциплины? Иными словами, твоя длинноногая подружка сейчас направляется прямо к нам в лапы!
— Оставьте её в покое, — провыл Счастливчик, ослеплённый безумным страхом за Лапочку. — Она тут ни при чём! Ты ненавидишь меня, а не её!
Сталь убрала голову, потом встала и отряхнулась.
— Крысиные мозги! Уж не думаешь ли ты, что мне есть дело до твоей голенастой красотки? Мне нужна только та, кого вы отняли у меня и превратили в своё жалкое подобие! Мне нужна маленькая свирепая дрянь, отвернувшая от своей стаи и предавшая свою кровь! Я порву ей глотку, чтобы она не натворила бед. — Теперь голос Стали звучал холодно и спокойно, словно она уже давно всё обдумала и просчитала. — Предпочитаю своевременно предотвращать угрозы.
В жилах Счастливчика застыла кровь.
— О какой угрозе ты говоришь? — проскулил он срывающимся голосом. — Гроза не собирается вмешиваться в дела вашей стаи! Она не представляет для вас никакой угрозы, забудьте о её существовании!
— Нет, городской отброс, в этом ты ошибаешься — как, впрочем, и во всём остальном! — резко бросила Сталь. — Эта молодая собака погубит всех нас — и Свирепую стаю, и Диких собак, и жалких тварей на поводочке. Всех, отброс. Ночь за ночью я вижу это в своих снах!
Земля ушла из-под лап Счастливчика, на миг ему показалось, будто он ослеп. В глазах у него почернело, потом он снова увидел вихри снега и языки огня. Неужели он не ошибся, когда подумал, будто Гроза будет иметь какое-то отношение к их гибели? Может, стоило поделиться своими снами со Сталью? Вдруг ей тоже снилась Собачья гроза и жуткая битва среди снежных вихрей и кровавой метели?
Счастливчик содрогнулся, потом решительно встряхнул головой. Нет, он не станет трусливо плакаться своей заклятой противнице о том, как пугают его ночные кошмары!
«Наверное, Сталь просто боится Грозу, вот и всё. Она видела, какой опасной соперницей стала наша молодая Свирепая собака, вот и поджала хвост, опасаясь за свою власть. Её дурацкие сны не имеют никакого отношения к моим кошмарам о Собачьей грозе!»
Но Сталь ещё не закончила.
— О, я видела всё так же ясно, как сейчас вижу тебя, городской отброс! — прорычала она, бешено сверкая глазами. — Снова и снова мне снится гибель этого мира! То же самое было и перед Большим Рыком, когда озёра крови выплеснулись из ран Собаки-Земли — я заранее знала, что этот день наступит, я видела его во сне! Теперь Собака-Земля в ярости, её раны по-прежнему кровоточат, она больна и с каждым днём всё сильнее свирепеет! — Сталь оскалилась, её горло задрожало от сдерживаемого рычания: — Юная Свирепая собака станет причиной последней битвы, которая разорвёт небеса и похоронит наш мир под снегом и кровью! Есть только один способ предотвратить это, и Всесобаки указали мне его. Я знаю, что нужно сделать. Я должна убить всех Свирепых щенков, родившихся после Большого Рыка. Раненая Собака-Земля требует жертвы, и если она её не получит, то снова зарычит и погубит всех нас!
Счастливчик не понял, как очутился на земле. Видимо, от страха у него ослабели лапы, и он упал… Словно сквозь туман он вспомнил мёртвого щенка, которого они с Микки нашли в Собачьем Саду. Маленького щенка, пахнувшего иначе, чем трое голодных, но живых щенят.
— Ты… ты убила своего щенка? — еле слышно выдавил Счастливчик.
Сталь отшатнулась, как от удара. Потом стиснула челюсти, так что желваки заиграли под шкурой.
— Я поступила так, как должна была поступить.
— А Вертушка… — Счастливчик зажмурился и громко сглотнул, с болью вспомнив маленького робкого щенка, так доверчиво смотревшего ему в глаза — самого слабого, самого доброго из всего помёта…
На этот раз на морде Стали не дрогнул ни один мускул.
— Вот его я бы, не задумываясь, прикончила и сейчас. Я проявила беспечность, когда увела свою стаю из Собачьего Сада. Я убила Мать-Собаку и решила, что щенки всё равно подохнут без еды и питья. Но ты пришёл и украл их, ты разрушил мои планы! Но я всё исправлю! — Сталь выпрямилась, вскинула голову. — Всесобаки говорили со мной, и я поклялась, что исполню свой долг. Я предотвращу следующий Большой Рык. Сначала я прикончу Грозу, а после этого разберусь с её никчёмным братцем. Впрочем, ему я подарю лёгкую и быструю смерть — ведь он отчасти оправдал своё жалкое существование, заманив тебя в ловушку!
Сталь обернулась куда-то в темноту и рявкнула:
— Дротик!
Счастливчик услышал торопливый топот лап. В следующее мгновение над его камерой показался силуэт незнакомого молодого пса, на вид немногим старше Грозы и Клыка. В отличие от остальных членов Свирепой стаи, этот пёс был без ошейника, однако его аккуратные треугольные уши, формой походившие на царапкины, ничем не напоминали уши Клыка, изуродованные зубами товарищей по стае. Видимо, этому псу уши отрезали Длиннолапые, и всё обошлось без кровавого мучительства. Значит, молодой пёс родился до Большого Рыка.
Дротик молча остановился рядом со Сталью, ожидая её приказаний.
«Понимает ли он, что уцелел благодаря чуду? — подумал про себя Счастливчик. — Родись он несколькими днями позже, и его обожаемая Альфа прикончила бы его на месте!»
— Готов? — коротко спросила Стрела.
— Да, Альфа! — гавкнул пёс.
