— Почему ты мне снишься? — тихо спросил Счастливчик у Альфи.
— Потому что, когда я умер, всё изменилось, — так же тихо ответил Альфи. — После моей смерти вы ступили на путь, который привёл тебя сюда.
— Куда сюда? Где я? — пролепетал Счастливчик, озираясь кругом.
— Твой путь почти закончен, — прошептал Альфи, отворачиваясь от него. — Неужели ты сам этого не чувствуешь?
Счастливчик застыл, ожидая ощутить знакомую дрожь вдоль хребта или замирание в животе — но ничего не почувствовал. Альфи помолчал, а когда снова заговорил, его голос прозвучал добрее и мягче:
— Наша стая может выжить, но для этого каждый из вас должен будет исполнить свой долг, когда придёт гроза. Твой долг будет труднее, чему всех, и зависеть от тебя будет гораздо больше.
Счастливчик невольно заскулил, перебирая лапами.
— О чём ты говоришь? Что это за долг?
Альфи снова посмотрел на него. На этот раз он выглядел старше и как будто измождённее, словно разом постарел. Его силуэт начал таять, растворяясь в клубах тумана.
Счастливчик сорвался с места, прыгнул к нему.
— Не уходи, Альфи! Не исчезай! — Земля со стоном покачнулась под его лапами, послышался треск крошащегося льда.
Счастливчика парализовал ужас, он окаменел, не сводя глаз с чёрной пасти трещины, разверзавшейся под его лапами.
Счастливчик вскочил, вглядываясь в темноту.
Его сердце бешено колотилось в груди, он задыхался, хватая воздух открытой пастью. Лапочка тихо спала рядом.
«Это был сон! Всего лишь сон… Мало ли, что может присниться».
И тут Счастливчик увидел приземистый силуэт коренастой собаки, быстро прошмыгнувший перед входом в логово. Мелькнула тёмная шерсть, прошуршали шаги — и снова стало темно и тихо.
Альфи?
Нет, Альфи погиб. Скорее всего, это была та самая загадочная собака, которую Счастливчик видел недавно возле скал.
Медленно поднявшись, Счастливчик обошёл спящую Лапочку и замер на пороге логова, всматриваясь в темноту.
«Может, не стоит самому лезть в пасть опасности? — заколебался он. — Не стоит ли разбудить Лапочку? — Но с негодованием отверг эту мысль. — Нет, теперь я Бета, а значит, могу сам принимать решения».
Встряхнувшись, Счастливчик шагнул в темноту и принюхался. Тяжёлые тучи скрыли свет Собаки-Луны. Этой ночью лагерь охраняла Стрела, но её нигде не было видно — наверное, она отправилась в обход территории.
Доверившись своему нюху, Счастливчик медленно двинулся по следу таинственной собаки. Чем дальше он шёл, тем сильнее убеждался, что запах ему знаком, но солёный ветер, задувающий с Бескрайнего Озера, мешал принюхаться. Счастливчик нахмурился, дразнящее чувство узнавания раздражало его, мешало сосредоточиться. Кто это мог быть? Кто-нибудь из одиночек? Но зачем одиночкам селиться рядом со стаей?
Счастливчик резко вскинул голову. Запах стал гораздо сильнее — видимо, загадочный пёс остановился.
Счастливчик тоже бесшумно встал и повёл носом. Запах остался на месте. Выждав ещё немного, Счастливчик крадучись сделал несколько шагов вперёд, прополз под склонённой веткой и резко остановился, ошеломлённый узнаванием.
Клык!
В тот же миг молодой Свирепый пёс, шатаясь, вышел из-за дерева. При виде него Счастливчик не смог сдержать громкого возгласа. Тот сильно припадал на одну лапу, на которой кровоточил глубокий укус Когда Клык пошатнулся, Счастливчик инстинктивно сорвался с места и поддержал его.
Клык тоненько заскулил.
— Ты мне помогаешь? — простонал он. — После всего, что я…
Его голос задрожал и сорвался, Клык устало закрыл глаза. Медленно-медленно, словно боясь упасть, он опустился на задние лапы.
— Что случилось? — спросил Счастливчик, наклоняясь к нему.
Клык обессилено покачал головой.
— Когда я хотел уйти из стаи, на меня напал Пернач. Я всё равно ушёл, но он на прощание прокусил мне лапу… Собака-Солнце уже много раз совершала полный обход неба, но укус так и не зажил. — Молодой пёс уронил голову. — Я уже давно брожу вокруг вашего лагеря… Всё пытался набраться храбрости и попросить о помощи, но так и не смог. Мне так больно! — Он судорожно передёрнул плечами. — Этой ночью я дождался, когда Стрела уйдёт в патрулирование, и прокрался сюда. Не думай, я и не надеялся проситься к вам в вашу стаю, я знаю, что это невозможно! Просто подумал, вдруг кто-нибудь из вас знает, что делать с моей лапой… Я больше не могу, не могу…
Счастливчик сузил глаза. До сих пор Клык был яростно предан Свирепой стае, ради того, чтобы отличиться в ней, он был готов пойти на всё — даже на убийство собственной сестры. Что же должно было случиться, чтобы он захотел уйти?
— Почему ты сбежал из Свирепой Стаи?
Клык упал на землю, распластался на животе. Счастливчик впервые видел этого гордого и свирепого пса таким униженным.
— Это всё из-за Суда Ярости, — прохныкал раненый пес. — Гроза при всех растоптала меня, показала, что я ничего не стою как боец… И выдержка у неё тоже не в пример моей… Но хуже всего было то, что Сталь уступила Грозе — она была вынуждена выполнить уговор и позволить ей уйти. После ухода Грозы она впала в настоящее бешенство. Сталь сказала, что мне не место ни в стае, ни на земле. Она сказала… сказала, что это из-за меня наша стая унижена чужаками. Она отдала меня на расправу всей стае, приказала всем рвать меня. — Губы Клыка затряслись, он негромко зарычал. — Лучше бы Гроза меня убила! — Он замолчал, тяжело переводя дыхание, потом поднял глаза на Счастливчика. — Они не просто прогнали меня. Они решили уничтожить вашу стаю. Вот я и подумал, что нужно предупредить тебя. Я многим тебе обязан — тебе и Микки. Я не мог допустить, чтобы они вас выследили и убили.
Счастливчик задрожал.
— Они готовят засаду?
В темноте громко заухала ночная птица, и Клык вскочил, затравленно озираясь по сторонам. Потом тяжело перевёл дух и задрожал.
— Здесь разговаривать небезопасно. Я устроил себе временный лагерь, он хорошо скрыт от глаз. Сталь ничего о нём не знает. Это недалеко, совсем рядом… Давай пойдём туда, и я всё расскажу. Конечно, если ты… если ты не откажешься мне помочь.
Клык заглянул в глаза Счастливчика и тут же отвернулся, сморщившись от боли.
Счастливчик молча подошёл к нему, подставил плечо, и собаки медленно побрели вдоль озерца к деревьям. Клык всей тяжестью навалился на Счастливчика и брёл, едва переставляя лапы.
— Это недалеко, — шептал Клык сквозь стиснутые зубы. — Совсем недалеко… Рядом, за скалами…
Путь показался Счастливчику бесконечным. Когда они добрались до утёсов, Счастливчик взмок от натуги и обливался потом, несмотря на ледяной ветер. Он помог Клыку взобраться на камни. Теперь они очутились под открытым небом, с которого снова полил дождь. Где же укрытие, о котором говорил Клык? Кто может жить в таком месте, на голых камнях, продуваемых всеми ветрами? Счастливчик бросил косой взгляд на Клыка, который уже давно не открывал глаз.
