Его взгляд затуманился, словно он ушел в свои воспоминания.
– Мы тогда засиделись допоздна, и бранья Дуарх предложила остаться у нее на ночь. Она выделила нам отдельную комнату (видит Бог, в ее поместье их миллион). Но мне не спалось, и я пошел прогуляться. Дверь ее спальни была открыта, – Гораций выдохнул, – и я стал свидетелем, как эта женщина перед тем, как лечь в постель, сняла свою челюсть и положила ее в стакан с водой.
Фиби закатила глаза и покачала головой.
– О, Боже, Гораций, как ты меня напугал. И это все, чего ты боишься? Да миллионы старух носят вставные челюсти и вынимают их на ночь.
– Но она вслед за зубами отстегнула уши, язык и нос! А потом и глаза! Она вынула их и тоже сложила в стакан.
Фиби замерла. Ей понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию.
– Ты это серьезно? – спросила она после паузы.
– Моей фантазии не хватило бы придумать такое!
– Но как это вообще возможно?
– Потому что эта ведьма – ходячий труп! Ей не меньше трехсот лет. Просто она натирается волшебными мазями, но тело все равно разваливается на части.
В голове Фиби четко родилась картина съемной груди, которую отстегивают как бюстгальтер и вешают на веревку.
Ей понадобилась минута на обдумывание.
– Все равно пойдем, – решила она после паузы.
– Даже не надейся.
– Пойдем.
– Ни за что на свете.
Фиби и Гораций медленно поднялись по лестнице к крыльцу старого поместья, находившегося далеко за чертой города. Им была назначена встреча с самой браньей Дуарх, и неизвестно, кто сейчас волновался больше: девушка или пес.
Фиби по поводу важной встречи была одета весьма – по ее мнению – респектабельно: в белую блузу с полосатым галстуком, коричневые юбка-шорты до колен, красные колготы и черные тупоносые туфельки. На голову девушка взгромоздила зеленый берет с помпоном.
Бассет тоже подготовился к встрече – он нацепил галстук-бабочку и вылил на голову флакон дорогого мужского одеколона.
Бранья Дуарх уже много лет жила отшельницей. Нечастые клиенты, да старые подруги – вот редкие гости ее огромного старого особняка.
Бранья Дуарх проживала в огромном особняке из старого дерева, стены которого давно заросли густым плющом. Окна, кроме двух в гостиной, были накренены в стороны и заколочены досками. Старое, прогнившее крыльцо скрипело под ногами гостей, а покосившаяся дверь с дырой вместо замочной скважины наводила на мысль: как сюда до сих пор не пробрались воры? Хотя сделать попытку ограбить могущественную ведьму Гленбахата вряд ли бы кто-то рискнул.
– Бранья Дуарх! – пискнула Фиби, нерешительно открывая дверь.
Стучаться не было смысла с таким-то дуплом вместо замка, поэтому девушка решила сразу войти в дом. Она сделала пару осторожных шажков и оказалась в огромном зале с высокими потолками. Напуганный Гораций притаился у нее за спиной.
Это место походило на дом с привидениями, которые так ярко были описаны в фантастических книгах – любимом жанре Фиби. Пол под ногами скрипел, сквозняк, созданный дувшим из всех щелей в старых стенах ветром, издавал странные звуки, больше напоминавшие отчаянный вой людей.
Первое, что бросалось в глаза, был портрет хозяйки особняка во всю стену между двумя лестницами, ведущими на верхние этажи. Бранья Дуарх во всей красе представала перед редкими гостями дома на огромной картине в окружении своих любимых кошек. Насколько помнила Фиби, их звали Пиф, Фиф и Мадалена.
Хоть мебель в гостиной была и новая: изысканный диван на резных ножках, обитые шелковой тканью стулья и изящный столик из красного дерева, но пустынная обстановка огромного зала не вызывала чувства уюта и гостеприимства дома.
Фиби оглянулась по сторонам в поисках хозяина, и, к счастью, ждать ей совсем не пришлось. Бранья Дуарх в прямом смысле вплыла в гостиную из какой-то комнаты. Вплыла потому, что из-за ее огромного живота, выступающего вперед и скрывающего собой ноги, казалось, будто она передвигается исключительно как дождевые черви. А девушка уже успела забыть, насколько эта ведьма огромная.
За годы, что она ее не видела, к трем имевшимся добавился и четвертый подбородок. Лицо хоть и было без единой морщинки (видимо, благодаря волшебным мазям), но выглядело одутловатым и перекошенным в одну сторону. Большой рот немного сполз влево, один глаз косил в сторону, а отличительная черта браньи – небывалых размеров родимое пятно на подбородке – покрылось длинными волосками. Волосы женщины, черные без единого седого локона, как всегда, были собраны на макушке.
Одета ведьма была в безразмерный шелковый балахон лилового цвета, а сверху накинут халат, который не сходился на талии.
За ней гуськом ступали два сиамских кота и кошечка.
– Бранья Дуарх, – еле промямлила Фиби, вдруг забывшая не только, зачем она сюда пришла, но и все слова на свете.
Ведьма встала посреди гостиной, окинув девушку долгим внимательным взглядом. Фиби почувствовала, как дрожат ее колени. Господи Боже, и что дальше?
– Внучка Морган, – молвила ведьма. – Зачем явилась?
Девушка долго репетировала встречу с ней, но сейчас совсем растерялась, не зная, что сказать. Внезапно ей на помощь пришел Гораций. Верный пес, который все это время трясся за ее спиной, вдруг бесстрашно шагнул вперед и расплылся в льстивой улыбке.
– Госпожа Феломена! – бассет буквально в два прыжка преодолел расстояние между ними и на глазах у изумленной хозяйки, встав за задние лапы, припал ртом к пухлой руке женщины. – Как я рад нашей встрече. Как давно мечтал увидеть вас. Как скучал. Позвольте, облобызать ручку.
И стал целовать ее пальцы. У Фиби непроизвольно отвисла челюсть. Это вообще тот самый Гораций, что час тому назад клялся, что никогда ноги его не будет в этом доме? Может, его подменили в дороге?
– Чмок, чмок, чмок, чмок. Госпожа Феломена, вы потрясающая женщина. Я всегда был вашим преданным поклонником. Чмок, чмок, чмок, чмок.
– Ну, что ты, Гораций. Хватит. – Старуха высвободила свою обслюнявленную руку из лап Бассета. – Я тоже рада тебя видеть.
Она вытерла тыльную сторону ладони о край халата и жестом указала гостям присесть. Фиби, которая уже немного успокоилась после потрясения, и Гораций, выглядевший счастливейшим из мужчин, прошли через зал и сели на мягкий диван. Сама хозяйка отправилась вслед за ними и уселась в небывалых размеров кресло, в котором могли бы поместиться восемь Фиби и тридцать два Горация, но для бранья Дуарх оно было в самый раз. Верные коты хозяйки разместились в ее ногах.
– Итак, – молвила ведьма. – Что привело тебя ко мне, внучка Морган?
Девушка заерзала на диване.
– Мне нужна ваша помощь, госпожа.
– Какого характера?
