— И что ты сделал?
— Я вышел к порталам, — спокойно произнёс Тень. — Я, победитель состязаний, которому аплодировала вся аристократия Подземья и весь двор. И объявил себя Ниро Мореро, племянником императора Адриана и его наследником.
Я пошатнулась. Я начала понимать.
— А потом, — прошептала я, — ты вновь открыл портал. Все три. И теперь…
— Всё Подземье знает, что оно под моей защитой, — кивнул Тень. — Всё верно.
— И… тебя не попытались арестовать? Задержать?
Холодная улыбка.
— С чего бы, Дара Незарис? Меня приветствовали как триумфатора. Все, даже императорская гвардия.
Я молчала, глядя на него.
Я вдруг поняла.
— Порталы закрыл не Церон, — произнесла я. — А Арис по твоему приказу. Ты подставил Церона, чтобы стать победителем.
Тень наклонил голову.
Он сделал свой ход и открыл своё происхождение. Шаг, который нельзя было взять обратно. Теперь его никогда не оставят в покое и ему никуда не скрыться, как бы он этого ни хотел. Он — единственный наследник императора и всегда останется им. А я… я всего лишь «человеческая подружка», как сказал Арис вчера. И останусь ею.
Я вскочила с кровати. Пальцы сами собой обхватили рукоять клинка Альдемаро, который я оставила под подушкой. Второй клинок я прислонила к кровати.
— И что теперь?
— Теперь у Адриана не будет выхода: он вынужден будет сделать меня соправителем. Церона разорвут в клочья. — Тень смерил меня тяжёлым взглядом. — А вы с Конте будете тихо сидеть в убежище и ждать, пока Церон не будет казнён.
— Ну нет! Я не буду ждать где-нибудь в подполе, как забытая кукла!
— Будешь, — холодно произнёс Тень. — После твоего вчерашнего ужина с Адрианом я не подпущу тебя к нему даже на пушечный выстрел. Кроме того, у меня есть козырь.
— Какой?
— Это не обсуждается.
Я сжала в руках клинки. Тень не отвёл взгляда.
— Я заставлю тебя ответить, — холодно произнесла я.
— Попробуй.
Я вскинула мечи в тот же миг, когда Тень одним плавным взмахом вытащил катану из ножен. Его лицо ни на миг не потеряло своего сосредоточенно-расслабленного выражения, лишь едва нахмурились брови.
— Я заставлю тебя считаться со мной и с Конте, — произнесла я, отшвыривая пустую бутылочку из-под боевого зелья и вставая в позицию. — Нас по меньшей мере трое!
Тень перекинул катану из руки в руку и поднял бровь:
— Да? Может быть, ещё и назовёшь нас Триумвиратом?
Ночная рубашка задралась на бедре, но я даже и не подумала её поправить. Вместо этого я оттолкнулась пяткой от пола и ринулась в бой. Тень, не ожидавший такого напора, отклонился чуть позже, чем следовало бы, и лезвие моего меча срезало прядь прямо у него над ухом.
— Первое предупреждение, — выдохнула я. — Ты не неуязвим, Тень.
— А ты далеко не невозмутима, Дара Незарис.
Мы вновь обходили друг друга по кругу. Снова и снова, вот только встретиться на середине нам было невозможно.
— И? Это что-то меняет?
— То, что я знаю все твои приёмы и слабости, — негромко отозвался Тень. — То, как ты теряешь самообладание — и как ты теряешь равновесие.
Он атаковал внезапно. Я едва не поскользнулась, в последний миг уворачиваясь от ложного выпада, — и его катана вдруг оказалась у моего горла.
— Ну? — холодно поинтересовался Тень. — И кто из нас лучше?
Не отрывая от него взгляда, я упала назад, на спину. И, едва приземлившись на кровать, обеими пятками ударила Тень в живот. Согнувшись, он отлетел к стене — и я вспрыгнула, атакуя в полёте. И вот теперь наши клинки скрестились по-настоящему.
Удар, ложный выпад, снова удар, разворот… Мы оба дрались отчаянно, и дело было уже не в том, ради чего мы сражались, — а в том, кто победит в этой схватке. Потому что если я докажу Тени, что в его защите есть изъяны, может быть, он поверит мне и в остальном. В том, что он тоже ошибается, что мы с Конте нужны ему, какие бы таинственные козыри ни были у Тени на руках.
— Ты ошибёшься первой, — бросил Тень, парируя мой отчаянный выпад. — Ты уже начала ошибаться.
Я поставила ему подножку, от которой он едва увернулся.
— А ты не так опытен, как ты думаешь!
Мой меч плашмя ударил его по предплечью. Тень с бешеной скоростью развернулся, выбивая у меня клинок — и я едва успела парировать его следующую атаку вторым мечом.
Но следующий удар отразить не успела.
Катана сверкнула в воздухе, описав вертикальную дугу — и мой клинок полетел в сторону, а разрезанная пополам полупрозрачная ночная рубашка плавно опустилась на пол вслед за лопнувшими полосками кружева.
— Ну? — поинтересовался Тень, убирая катану в ножны. — И кто победил? Я хочу это услышать.
Я сглотнула.
— Ты.
— И теперь ты сделаешь всё, как я скажу? — опасным тоном поинтересовался Тень.
— Нет.
Он вскинул бровь.
— Как интересно. Любой высший демон на моём месте тут же научил бы дерзкую хейко покорности. Что заставляет тебя думать, что я этого не сделаю?
Я не шевельнулась, обнажённая, как была. Рубашка упала, клинков у меня больше не было, и теперь меня не прикрывала ни единая нитка на теле.
— Может быть, — негромко проговорил Тень, делая шаг ко мне, — ты думаешь, что я этого не посмею? Или — что я боюсь?
— Ты почти император. Разве ты можешь кого-то бояться? — Я насмешливо улыбнулась. — Уж точно не одной дерзкой наложницы.
Его палец коснулся моего горла. Прочертил линию вниз, словно остриём кинжала, — и у меня перехватило дыхание от чувственности этого жеста. Второй палец провёл дугу по ключицам — и я едва не застонала от того, какой чувствительной враз сделалась кожа.
Его руки легли мне на плечи.
— И я не собираюсь тебе это доказывать, — прошептал Тень мне на ухо. — Просто поступлю так, как мне захочется.
И, раскинув мои руки в стороны, опустил меня на кровать.
Я едва ощутила, как моя спина коснулась шёлковых простыней. Губы Тени накрыли мои, и я потерялась. Всё тело горело после поединка, требуя желанной разрядки, и, судя по короткому стону, сорвавшемуся с его губ, он хотел меня не меньше.
Он свёл мои руки вместе и стянул ремнём мои запястья, прикрепив их к изголовью и не давая двигаться. Я попыталась его укусить, но Тень лишь усмехнулся мне в лицо:
— Проигрыш всегда так горек, правда? — прошептал он. — Особенно тогда, когда победитель собирается распробовать свою победу на вкус.
