И прыгнула на оставшихся противников.
Будь на месте этих троих демоны из личной охраны императора, закованные в металл, вряд ли я справилась бы так легко. Куда вероятнее, скрутили бы меня.
Но, похоже, своих доверенных охранников император берёг для особых случаев. Если бы он подарил парочку Шире, а ей удалось бы их соблазнить, живой бы я отсюда не вышла.
Бой длился считаные секунды. С одним клинком было тяжелее, чем с двумя, но уже через пару ударов второй демон рухнул с залитым лицом кровью. Я перехватила его меч и быстрым ударом крест-накрест сразила третьего.
И едва увернулась от стилета, чуть не вонзившегося сзади мне в шею.
Шира не умела драться. Но двигаться бесшумно она умела, и превосходно.
— Ты! — выдохнула она, и я с холодком увидела, что с лезвия стилета сорвалась тягучая медная капля яда. — Ты не встанешь на моей дороге, самозванка!
У меня не было ни малейшего желания оказываться на её дороге. Но Шира бросилась на меня с новой силой, и тонкий хрупкий кулак рванулся мне в бок с такой скоростью, что я вмиг поняла: она тоже приняла боевое зелье. И, судя по внезапно выступившей пене на губах, даже не одно.
— Дура, — выдохнула я. — Ты же остановишь сердце!
Стилет вновь взметнулся в руке Ширы. Хрупкие осколки турмалина разлетелись в стороны, и я ошеломлённо уставилась на лезвие, летящее прямо мне в глаз.
Рука среагировала сама. Я развернулась и влепила Шире жёсткий удар в лицо.
Фаворитка императора упала как подкошенная. Скальпель выскользнул из её пальцев и покатился по камням.
Я устало вздохнула, оглядывая пустынную анфиладу. Никто не услышал шума: похоже, в эту часть дворца кого попало не допускали. Ударом носка ноги я отшвырнула скальпель подальше и склонилась к императорской фаворитке. Шира шевельнулась, но слабо: она едва-едва держалась в сознании. Быстро, со знанием дела я ощупала её лицо.
— Кости целы, — пробормотала я. — Но ещё неделю ты будешь выглядеть так, что император уж точно к тебе прислушиваться не будет.
Шира бессильно дёрнула головой, глядя на меч в моей руке. Кажется, она меня не слышала.
— Не убивай, — прошептала она. — Я… я могу помочь тебе… выбраться отсюда.
Мои глаза раширились. Выбраться из дворца?
— Я могу это сделать прямо сейчас, — резко сказала я. — Просто выйти из этой анфилады и вылезти в ближайшее окно.
— Не можешь. Тут стража… тебя никуда не выпустят без конвоя. — Шира попыталась криво улыбнуться, хотя кровь текла ей по зубам. — Но я дам тебе… способ. Не убивай меня.
В лице Ширы было отчаяние. И я могла её понять. Она прекрасно понимала, что в Подземье каждый был сам за себя. Я была опасной соперницей, и она только что пыталась меня уничтожить.
Но я не могла этого сделать. Убить беспомощную избитую женщину, которая просит о милосердии? Как?
Перед глазами вдруг встало лицо Венде. Демонессы, которая хотела купить меня, чтобы принести в жертву, — но Тень подарил ей жизнь, когда она была его беззащитной пленницей. Может быть, потому, что она ждала ребёнка. А может быть, потому, что, как и я, Тень не желал бить тех, кто уже лежал на земле.
Я упёрла клинок в грудь императорской фаворитке.
— Говори.
Шира помолчала, глядя мне в глаза.
— Ты правда хочешь отсюда выбраться? — наконец прошептала она. — Отсюда? Хотя Адриан вот-вот сделает тебя своей?
— Мы оба знаем, что он этого не сделает, — спокойно сказала я. — Правда? Ведь ты всё ещё невинна.
Шира поморщилась:
— Ему ничего не удалось в постели со мной, но это ненадолго. Найдут средство, в конце концов.
— Он отравлен?
— Врагов у него уж точно предостаточно. — Фаворитка дёрнула плечом. — Не знаю. Может быть: это же Подземье. Но такими вещами он со мной не делится.
Мне вдруг подумалось, что император не обвинил Церона ни в гибели сыновей, ни в том, что тот его отравил. Словно он был абсолютно уверен, что Церон не мог сделать ни того, ни другого. Почему?
— Я не хочу оставаться во дворце с императором, — произнесла я. — Я бы вытащила отсюда и Тень, но он мне не позволит.
— И император не позволит, — усмехнулась фаворитка. — Он будет держать соперника под боком. Впрочем, они теперь союзники. — Она облизнула губы. — Расскажи мне о Тени. Может быть, я даже займу… твоё место… рядом с ним.
Я сжала рукоять меча сильнее. Если эта девица заберётся в постель Тени, я точно подобью ей и второй глаз.
Я вздохнула. Неважно. Даже если Шира откажется от попыток завоевать Тень, найдётся другая. Третья. Это было очевидно с той минуты, когда я сказала Тени «нет».
— Не советую испытывать моё терпение, — сквозь зубы произнесла я. — Судьба Тени тебя не касается, а вот твоя собственная — да.
Должно быть, в моих глазах что-то промелькнуло, потому что уверенность тут же пропала из взгляда Ширы.
— Тайный ход в спальне Адриана, — еле слышно прошептала она. — Слева от кровати. Слушай…
Она быстрым сдавленным шёпотом описала механизм тайного хода, который открывался лишь для кого-то одного, — и, едва он проходил внутрь, ход мгновенно закрывался за ним, заклиниваясь на несколько минут, нужных для того, чтобы скрыться от преследователей. Этот ход построили, чтобы поверженный император смог сбежать — и отомстить.
И это было нужное знание. Очень нужное.
Когда Шира закончила говорить, я оглядела поле боя. Двое мёртвых стражей в чёрном с золотым и трое в синем. Я вздохнула. Да уж, скрыть эту стычку не удастся. Что ж… поступим проще.
Я подхватила здоровенный кусок алого турмалина, похожего на леденец. Помедлила, прицеливаясь.
— Нет, — прошептала Шира. — Не надо.
Я зловеще улыбнулась. И быстро ткнула ей пальцем в сонную артерию.
Императорская фаворитка потеряла сознание мгновенно, и я перевела дух. Она очнётся, но не скоро. И вряд ли будет высовываться, зная, что пять трупов очень красноречиво говорят о её затее пойти против воли императора.
А император Адриан подобного не прощает.
Когда я дошла до конца пустынной анфилады, меня нагнали стражи. Четверо, в чёрном и золотом, вооружённые — и очень решительно настроенные.
— Вы нашли Ширу и её людей? — только и спросила я.
Один из стражей выступил вперёд.
— Нам нужно знать, что произошло.
Я коротко рассказала о нашей стычке и со вздохом отдала им оружие. Мимоходом взглянула на своё платье и порадовалась, что на чёрной ткани почти не видно было следов крови.
А ещё совершенно не было видно, что одно из этих пятен на самом подоле было вовсе не пятном от крови. Я очень тщательно вытерла отравленный стилет Ширы о своё платье, и теперь тому, кто проглотил бы этот клочок ткани, грозила очень скорая смерть.
