— Ты встретила императора, — задумчиво произнёс Тень, проведя свободной рукой по моей щеке. — Ты ощутила его властную ауру, правда? Взгляд, который гипнотизирует, лишает воли, который видит тебя насквозь? Ведь император — такой сильный мужчина, он может сделать с тобой всё, что угодно…
Я рванулась, чтобы укусить его руку, но Тень вовремя отвёл её, и мои зубы схватили лишь воздух.
— И ты подумала, что вся сила у него, — завершил Тень. — Что я, его пленник, встающий перед ним на одно колено, — стою куда ниже его. Что я мягок и незлобив, а он — настоящий правитель, который может унижать меня или отказывать мне. Я где-нибудь ошибаюсь, Дара Незарис?
Я молчала.
— Не ошибаюсь, — кивнул Тень. — Пусть даже всё не совсем так, как я рассказываю, но в главном я прав. Ты решила, что он силён, а я слаб. Что он — безупречное ледяное спокойствие, а я — растерянный мальчишка, которого нужно спасать.
Он наклонился ко мне:
— Насколько наглядным мне следует быть, чтобы доказать тебе обратное? Может быть, убить его на твоих глазах?
— Мне это понравилось бы, — прошептала я.
— Да? — Тень усмехнулся. — Так ненавидишь императора?
— Император приказал, чтобы Маару привезли на состязания и зарезали на алтаре.
Тень пожал плечами:
— И что? Я мог бы отдать тот же приказ на его месте.
Я с отчаянием смотрела на него.
— Но ты не оказался на его месте, — прошептала я. — Ты не убил Маару. И я предпочту, чтобы ты был растерянным мальчишкой, чем ледяной скалой.
— А я хочу быть ледяной скалой. Я хочу лишать непокорных демонов воли одним лишь взглядом. Хочу получить всё, чем сумел овладеть Адриан, и даже больше. Ты даже не представляешь, как я этого хочу, Дара Незарис. И как долго я к этому стремился.
— Но что тебе придётся ради этого отдать? Посмотри на Адриана! Он счастлив? Как ты думаешь, чем пришлось заплатить ему? Ничто не достаётся просто так, Тень. Его темное знание, чем бы оно ни было, сделало его бессильным в постели. Именно оно, я уверена в этом. — Я перевела дыхание. — А жертвоприношения искалечили его душу. Думаешь, ты обойдёшься без них сам? Ты не удержишься! А меня рядом уже не будет, и обратного пути — тоже.
Дождь хлестал вокруг нас, и я начала дрожать, несмотря на то, что была прижата к Тени. А он…
Стоял неподвижно. И я не могла прочесть ничего в его глазах.
— Идём, — наконец сказал Тень. — Посмотрим, где мы.
— Когда-то это место было мысом, — проговорил Тень. — А теперь оно превратилось в остров. И вплавь до земли не добраться даже мне.
— Мы на необитаемом острове. — Я издала короткий смешок. — Так что, Тень? Бросишь меня здесь?
Мы стояли на небольшом холме. Вокруг лил дождь, и я видела лишь тёмную воду озера, уходящего к полосе земли на горизонте, — и ни одного огня на другой стороне.
А внизу между осинами, гнущимися от ветра, в лабиринтах мокрого можжевельника скрывались остатки древнего города. Развалины амфитеатра, мозаика на полустёртом полу, отдельные колонны. Крыш не сохранилось ни на одном здании, но я могла их представить.
— Лацция, — отрешённо произнёс Тень. — Первый форпост Подземья. Она горела бесчисленные разы, её затопляло, за неё воевали, её правителей убивали десятками и сотнями — но она возрождалась, и мы шли дальше.
— Мы? Демоны?
Тень повернулся ко мне:
— Думаешь, у меня ещё остались причины считать себя человеком? Сейчас?
— Не знаю, — тихо сказала я.
— Я не брошу тебя здесь, Дара Незарис. Сейчас — не брошу. Возможно, если бы нас ждала бы лодка с припасами… но даже тогда я не стал бы отпускать тебя в неизвестность.
Я поёжилась от холода. Тень начал стаскивать плащ, но я смерила его взглядом.
— Не нужно. Ты можешь связать меня, вышвырнуть прочь из Подземья, но насильно одевать меня в свой плащ и проявлять рыцарскую заботу обо мне я тебе не позволю.
Короткий смешок.
— Кто говорил, что речь идёт о заботе?
Тень вдруг напрягся, вглядываясь вниз. Я поглядела туда же и охнула, увидев подгнившие деревянные мостки.
Древними они явно не были. А значит, тут побывали люди.
Я открыла рот, но Тень уже бросился вниз. Мне осталось лишь последовать за ним.
Деревянный сундук из цельного дуба стоял на выступе скалы, нависающей над берегом. Мокрый от дождя, но вполне себе целый, хотя с того дня, как его оставили здесь, прошло изрядно времени.
А под ним на песке лежало несколько человеческих костей, разбросанных в стороны.
— Должно быть, этот груз должны были переправить в Подземье, — сказала я. — Но портал оказался закрыт.
— Похоже на то. — Тень склонился над сундуком. — И началась драка, в которой не уцелел никто… а кости растащили птицы и смыла вода. Что ж, посмотрим.
Над головой всё ещё безумствовал шкавалистый ветер, пригибая деревья к земле и развевая полы моей мокрой рубашки, и я едва услышала изумлённый присвист Тени, когда крышка сундука откинулась.
А потом наклонилась вперёд — и охнула и сама.
Драгоценности. В отделениях сундука тускло поблёскивали золотые диадемы, браслеты, драгоценные камни без оправ — и великолепные ожерелья, серьги, перстни с сапфирами и бриллиантами чистейшей воды. Тень погрузил в них руки — и жемчуг, алмазы, рубины просыпались между его пальцами сверкающим водопадом, стуча друг о друга.
— Никогда не видела ничего подобного, — прошептала я. — Даже в древних криптах.
— Клад, достойный императорской сокровищницы, — согласился Тень. Его голос сохранял прежнюю невозмутимость, но едва-едва. — И, кажется, я знаю, что с ним делать.
— Что?
Тень повернулся, заслоняя от меня сундук, и бросил несколько вещей в карман. Потом плотно прикрыл сундук и аккуратно уместил в нишу между корнями сосны, нависающей над берегом.
— Оставлю здесь, конечно же, — хмыкнул он. — Когда-нибудь вы с Конте сюда вернётесь. Думаю, вы найдёте ему применение.
— Я безумно рада своему будущему богатству, — вздохнула я.
— А я за тебя не очень-то радуюсь, — холодно произнёс Тень. — Потому что тебе придётся вернуться в Подземье, где кто-нибудь очень скоро свернёт тебе шею. Так нравится быть фальшивым Ниро Мореро?
— Представь себе, да, — огрызнулась я.
Ветвь сосны хлестнула по лицу, и я с досадой обогнула её, выйдя на самую кромку скалы. Дождь затекал за шиворот, в промокшие ботинки, струился по спине, но я не обращала внимания.
Тень предал меня. Он хотел вышвырнуть меня в портал, как котёнка, убедиться, что я попала в какую-нибудь рыбацкую деревеньку к добросердечным сельчанам, — и исчезнуть, зная, что я не пропаду.
