Ещё один удар, и в этот раз я не удержала оружие: моя палка с грохотом покатилась по полу.
— …И полное самообладание, — завершил Тень насмешливо. — У тебя явный недостаток последнего.
— Я покажу тебе самообладание, — прошипела я. — Так покажу, что ты забудешь дорогу в Янтарный квартал. Потому что радовать хейко тебе будет нечем.
Тень даже ухом не повёл:
— Как это нечем? Деньгами.
Я невольно засмеялась, и он едва заметно улыбнулся вслед за мной. На какой-то миг мы забыли, где мы были и кем мы были: мы снова стали Тенью и Закладкой.
А потом Тень вновь бросил мне палку, и мы продолжили бой — жёсткий, быстрый, где мы оба били всерьёз. Но я не променяла бы его сейчас ни на что.
Когда Тень обезоружил меня в четвёртый раз, руки устали так, что я едва ли смогла бы держать ложку. Один раз я тоже лишила его оружия, но сейчас сквозь пелену усталости это казалось далёким сном.
— Устала, — выдохнула я.
Тень тут же опустил палку.
— Наконец-то, — произнёс он. На его висках поблёскивал пот. — Я тоже успел… утомиться. Впрочем, после поражений, должно быть, устаёшь сильнее.
— В следующий раз я не проиграю, — огрызнулась я.
— Хм. Посмотрим.
Я не сразу поняла, что это значило. А когда поняла, сердце стукнуло с надеждой. Тень приведёт меня сюда снова. Не в сумрак спальни на шёлковые простыни и не в казематы. Сюда. Чтобы я смогла хоть ненадолго забыть, кем я являюсь.
Может быть, у меня есть надежда?
Тень перехватил мой взгляд и покачал головой:
— Не стоит считать меня своим другом, Дара Незарис. Если я не набрасываюсь на тебя, чтобы задрать тебе сзади платье, то это лишь потому, что мне сейчас этого не хочется.
— Надеюсь, это будет очень долгое «сейчас», — пробормотала я.
— Не могу тебе этого обещать. Это красивое платье, в конце концов.
Я криво усмехнулась. Очень смешно.
Но если я ему нравилась… Если он всё-таки меня хотел…
То у меня оставалось одно оружие. Последнее.
Я смело шагнула к Тени. И обвила его шею руками, прижимаясь к нему, до боли в лёгких вдыхая знакомый запах. Ледяной воздух между нами — его дыхание. И мои глаза, моё огненное платье, жар моего тела в его руках.
Его руки легли мне на талию сами. И пальцы, горячие пальцы… Дьявол, они свели бы меня с ума, если бы я им позволила.
…А я хотела позволить Тени свести меня с ума. Позволить ему всё.
— Помоги мне бежать, — прошептала я. — Помоги, и я отплачу тебе так, как ты никогда не мечтал. Я знаю, ты не можешь приказать мне убить Церона, но я сделаю всё сама. Я не просто хейко в лёгком халатике, искушённая в постельных играх. Я очень хорошо умею драться и убивать.
По лицу Тени промелькнула лёгкая улыбка.
— Да уж, — произнёс он насмешливо, — искушённой в постельных играх тебя не назовёшь.
Я вспыхнула:
— Как ты сме…
Тень легко перехватил мои запястья, когда я нацелилась для удара.
— В тебе живёт огонь, — прошептал он мне в лицо, — но ты проиграла, Дара Незарис. А с проигравшими не торгуются. С ними поступают так, как хочется победителю.
— И как же, — выдохнула я ему в губы, — тебе хочется со мной поступить?
— Вот так.
Его ладонь скользнула по моей спине вниз под лепестки платья. Сжала ягодицы.
А вторая рука резко, безжалостно дёрнула платье, раздирая тонкий огненный шёлк по шву. Ещё рывок — и остатки платья слетели с плеч, и широкая юбка в последний раз взметнулась волной, чтобы опасть на пол, оставив меня совершенно обнажённой.
Я глядела на него, задыхаясь.
— Кажется, это входит у меня в привычку, — произнёс Тень, окидывая меня удовлетворённым взглядом. — Может быть, мне сразу заказать тебе новый гардероб?
Я. Голая. Перед ним. В дуэльном зале. И в спальню, похоже, мне тоже предлагается идти голой — через весь дворец.
Наверное, мне стоило бы сейчас вцепиться Тени ногтями в лицо. Попытаться дать пощёчину. Заплакать или прикрыться ладонями.
Вместо этого я высвободилась, сделала шаг назад и скрестила руки на груди.
— Принеси мне палку, Тень, — спокойно сказала я. — Думаю, пора продолжить бой.
Тень моргнул, и маска невозмутимости слетела с его лица. На миг на нём появилось неприкрытое мальчишеское восхищение. И желание.
— В другой раз, Дара Незарис, — сказал он хрипло, сбрасывая с себя плащ. — Когда я разорву на тебе следующее платье.
Он быстро укутал меня в плащ, и я вдруг поймала себя на мысли, что без плаща и без катаны Тень выглядел совсем по-другому. Почти по-домашнему. Я с изумлением поняла, что хотела бы понаблюдать за выражением его лица, когда он тренируется. Снова увидеть, как он спит. Увидеть его обнажённым на простынях. Увидеть его…
Я поймала его взгляд, и у меня перехватило дыхание. Губы Тени были полуоткрыты, и он смотрел на меня так, словно прекрасно знал, о чём я думаю.
Нет, Дара. Не думай о нём так. Он отдал за тебя катану, но это ничего не значит.
— Почему Церон просто не отобрал у тебя катану? — спросила я. — Раз ты ему подчиняешься?
— Он знал, что я её не отдам.
— Даже если бы он приказал?
— Да.
— То есть ты скорее умер бы?
Тень лишь взглянул на меня, и я прикусила язык.
Катана была драгоценна для него. Но и портрет, который он носил с собой в плаще, явно был для него сокровищем, а Тень избавился от него так просто, словно миниатюра была не драгоценностью, а дешёвкой из сувенирной лавки.
Иногда мне казалось, что я понимаю его. А иногда — что я совсем его не понимала.
Тень открыл дверь. Насмешливо окинул меня взглядом, который ни на секунду не дал мне забыть, что под плащом я совершенно голая и он об этом знает.
— Идём, Дара Незарис, — произнёс он. — Думаю, этим вечером я буду не прочь надеть на тебя ещё что-нибудь.
