— Что странно, мэтр Антейн?
— Причудливая вязь судьбы. Впрочем, это всего лишь мои стариковские измышления. Не бери в голову, Кира. Я очень рад, что вы с Райли настолько близки, что решили провести каникулы вместе. Прости мою бесцеремонность, но если ты будешь держаться его общества в дальнейшем, это немало тебе поможет. И убережёт от многих неприятностей. Даже от обвинения в…
Лорд-ректор запнулся. Закрыл лицо рукой.
Кира понимала его всё меньше.
— В чём меня могут обвинить?
— Когда тебе было тринадцать, ты участвовала в создании проклятия, который Тёмный Лорд наложил на Райли перед своей… окончательной гибелью, — тихо произнёс лорд-ректор, опуская руку. — И с тебя сейчас требуют помощи в его снятии, как я понимаю.
— И я сама буду рада помочь, — подтвердила Кира. — Райли дорог мне.
— Дорог, — с тем же странным выражением лица подтвердил лорд-ректор. — Но возможен такой… поворот событий, что проклятие снимать ты не захочешь. Что… — он снова запнулся, — тебе станет слишком тяжело, например. Ведь неснимаемое высшее проклятье — и впрямь непосильная задача для первокурсницы.
— Тогда я попробую в выпускном году, — спокойно сказала Кира. — Или ещё через несколько лет, когда буду сильнее и опытнее. Я не отступлюсь.
Лорд-ректор покачал головой.
— Ты ещё не узнала об истинных свойствах проклятия. Возможно, и не узнаешь: как донору, тебе и не нужно этого знать, лишь отдавать свою магию и направлять чужую. Удалось же тебе помочь Тёмному Лорду проклясть Райли, не зная, что вы делаете. Но… — Он внезапно вскинул голову, глядя ей в глаза. — Я не могу выразиться яснее. Но знай, что есть вероятность, что, узнав его истинную цель, снимать проклятие — ты — не захочешь. И тогда Протекторат во главе с лордом Хили объявит тебя сообщницей Тёмного Лорда, изгонит из Академии и приговорит к тюремному заключению, пока ты не согласишься. Я знаю об этих его планах; мы обсуждали их в вечер убийства Лорейн Ши с лордом Хили, его сыном, главой Министерства и его супругой.
Обсуждали план выгнать её из Академии и посадить в тюрьму. Сделать её преступницей, лишить будущего, лишить всего.
Киру начала бить дрожь.
— И Райли согласился с подобным планом?
— Райли защищал тебя изо всех сил, как и я. Я думаю, он не даст своему отцу приблизиться к тебе с подобными целями, пока будет жив. — Лорд-ректор вздохнул. — Но проклятие всё ещё висит на нём, Кира. Я не могу отрицать, что оно крайне опасно. Райли совершенно точно был на волосок от гибели этой весной, и будь проклятие снято, он мог бы этого избежать. Его отец не будет ждать, пока ты покинешь Академию и станешь опытным магом, Кира. Он даже год ждать не будет. Он ждал лишь твоего совершеннолетия, когда по закону тебе стало разрешено участвовать в ритуалах в качестве донора, и теперь обрушится на тебя коршуном.
— То есть я должна буду снять проклятие с Райли Хили как можно скорее, или буду обречена? — Кира сама не узнала своего неестественно спокойного голоса. — И сам Райли — моя единственная защита?
— И я. И Дуайт, конечно же. Но Протекторат нас не выслушает, увы. Я и так поставил всё на карту, нарушив все традиции и назначив Дуайта своим преемником — а он ведь отнюдь не аристократ. Боюсь, лимит моего влияния исчерпан.
— А профессора Деннета?
Лорд-ректор горько рассмеялся.
— Из тех, кто знает о его прошлом, его не послушает никто. А о нём знает вся верхушка Министерства и все высшие Протекторы.
— Что он натворил? — прямо спросила Кира. — Ведь он не просто лишился памяти, попав в автокатастрофу?
Осторожно, одёрнула она себя. О том, что профессора лишили памяти насильно, они узнали, лишь глубоко зарывшись в отрывочные воспоминания, которые попали к ним во время ритуалов — и Кира не собирались делиться этим фактом ни с кем.
— Дуайт невиновен, девочка. Но о своём прошлом он знать не должен. Никогда. — Лорд-ректор встал. — Приятной тебе поездки.
Глава 2
Кира ждала, что Райли встретит её и поможет донести вещи до парковки. Или будет ждать у автомобиля, высокий и плечистый, с густыми каштановыми волосами, припорошенными снегом, и ясными голубыми глазами.
Но она совершенно не ждала водителя в безупречной форме, тут же забравшего у неё вещи и открывшего перед ней дверь лимузина. Лимузина, стоявшего сразу за воротами Академии и совершенно не просматривающегося из окон, так что её торжественный отъезд больше не увидел никто.
Точно так, как ей и хотелось. Райли знал её слишком хорошо.
Она откинулась на мягкое кожаное сиденье — и увидела в миниатюрным баре несколько бутылочек со свежевыжатым соком, апельсиновым и яблочным. Кира с улыбкой взяла бутылку, отхлебнула, и принялась смотреть в окно.
Ждать пришлось не так долго: родовое имение лордов и леди Хили, разумеется, не могло далеко отстоять от древней Академии. Уже спустя полчаса дорога повернула так, чтобы холм, возвышающийся впереди, открылся во всей красе, и Кира восторженно ахнула.
Благородный особняк с четырьмя изящными башнями по углам мог поспорить с лучшими дворцами и замками мира. Кира почти не путешествовала, но то, что она видела, о чём читала…
— Несравненно, — прошептала она.
— Подождите, пока окажетесь внутри, — весело сказал водитель. — Летом тут ещё лучше, но и зимой не заскучаете.
Кира едва запомнила, как её вели внутрь. Мраморная лестница, сверкающие перила, поворот, ещё поворот, несколько лёгких шагов мимо закрытой стеклянной террасы, на которой за столиком пили чай две молодые женщины…
— Это сёстры мистера Райли Хили? — вполголоса спросила она.
— Вы с ними скоро познакомитесь. Сюда, пожалуйста.
Водитель поставил в небольшой уютный холл её вещи и исчез за дверью. Кира хотела было двинуться за ним, расспросить, где Райли и как здесь полагалось себя вести, но постеснялась.
А потом она шагнула вперёд, раздвинув портьеры, и оказалась в королевских покоях.
В широкие окна било солнце. Кровать, к которой вели две ступени, была чуть ли не больше её комнаты в Академии. На полу лежали роскошные волчьи шкуры — настоящие, она была уверена, — а антикварная мебель была настолько роскошной, что ей боязно было к чему-то прикоснуться. Разве такому великолепию было место где-то, кроме музея? И что здесь делала она?
— Это моя спальня.
Кира замерла. И тут же расслабилась, узнав этот голос.
— Ага, — произнесла она, оборачиваясь. — Вот так с места в карьер злоупотребляешь положением хозяина? Я же сбегу от тебя на кухню.
Райли стоял в дверях, с улыбкой глядя на неё. Кира стояла посреди комнаты в простом и скромном клетчатом платье, но для него она, кажется, была куда красивее, чем думала сама.
— Привет, — улыбнулась она.
