Надо найти неподалеку от Академии родник с волшебной водой, как-то приманить Тернового рыцаря и убедить его в том, что для эксперимента нам надо в нем еще и дубок высадить! А потом посмотреть, что получится!
Ну а что? Не зря же я тогда желудь утащила. Вот и пригодится.
А если не пригодится, то у меня еще один интересный росточек имеется.
* * *
В Западном лесу растет все что угодно и в любое время года. Настоящее раздолье для студентов факультета Дальних Путей, вынужденных постоянно собирать для практических занятий то изъеденную мышами травку, то кору, попорченную птичьими погадками, то фиолетовых жучков из-под корней ясеня. В рецептуру волшебных троп иногда входят самые неожиданные вещи…
Но мне были нужны не ингредиенты, а зачарованный родник. Находить такие я умела с детства, а уж теперь, став полноценной глейстигой, потратила всего-то пару часов. Жучков бы дольше пришлось искать…
Следующий пункт плана – вызвать несчастного рыцаря. Можно рассчитывать, что он придет сам, как и обещал, вот только когда?.. И как же хочется, чтобы кто-нибудь помог! Бесплатно…
Я хмыкнула, вспомнив помощь, которую оказал мне Аламбер. Да уж, бескорыстия от фейри ждать не приходится. А в данном случае ждать помощи вообще не приходится. Разве что случится чудо!
Казалось бы, Волшебная страна – она на то и волшебная, чтобы в ней происходили чудеса. Всякие… Вот то, что мне удалось обрести суть и силу фейри, – это хорошее чудо. А чудеса, которые меня привели к долгожданной цели, назвать хорошими ну очень сложно.
Потому письмо, которое я обнаружила в своей комнате, вернувшись из леса, вызывало не радость, а большие подозрения.
Тем более что нашла я его практически случайно, между тетрадями, сложенными в аккуратную стопку. Только уголок торчал и едва заметно мерцал золотыми искорками. Потянув за него, я вытащила конверт. Черный такой квадратик, на котором было выведено крупными буквами: «Глейстиге Уле». И в нем что-то перекатывалось.
Вместе с письмом из конверта выпали три камешка – серенькие, маленькие, на вид самые обыкновенные.
«Приходи завтра на грани рассвета к найденному роднику. Там открой тропу: дважды обернуться вокруг себя, трижды топнуть по воде, вытянуть правую руку, бросить через нее все три камешка одновременно.
Дело касается тернового куста».
Подписи нет. Зато ясно, о чем речь. Но кто мог это написать? Сам полуоживший рыцарь, которому и писать-то нечем? И не на чем, кстати!
Я внимательно оглядела письмо: бумага тоже черная, небольшой листочек, и явно дорогая бумага. Угловатый почерк, белые чернила. Точно не дини-ши писал. А кто еще может знать о нем? Разве что Алам… Но почерк своего драгоценного декана я уже знаю, и он совсем другой.
Мысль показать письмо и камешки кому-нибудь умному и опытному – да хотя бы соседке-третьекурснице, а лучше бы Янтарному, – меня, конечно, посетила. Но… Если дело касается «тернового куста», то больше-то оно никого не касается. И вряд ли на тропе меня будет ожидать с претензиями сама королева Титания.
А тот же Аламбер вполне может просто отобрать у меня камешки и не пустить на неизвестно кем созданную и куда ведущую тропу.
В общем – без вариантов.
Хотела помощи, Ула? Получи…
* * *
На грани рассвета в лесу было довольно зябко. Кутаясь в уже испытанную в приключениях куртку и постукивая зубами от холода, я выполнила все указания и с сожалением уставилась на никуда не пропавший родничок. Это что же, шутка была?..
Хотя…
Да, точно. И родничок побольше, и деревья вокруг не те. То есть даже идти по тропе не пришлось – просто перенеслась куда-то, даже ничего не ощутив.
А на большом камне, из-под которого тек родник, сидела, нахохлившись, маленькая птичка с человеческим личиком.
– Здравствуйте, – осторожно сказала я, присматриваясь. – Это вы мне писали?
– До чего же ты еще юная и глупая, глейстига Ула, – насмешливо ответила птичка. – Явилась неизвестно куда, неизвестно к кому. А вдруг я тебя сейчас съем?
– Это вряд ли, – пожала я плечами.
– Почему же ты так думаешь?
– Потому что вы знаете о терновом кусте, которого в лесу со мной не было. Значит, вам нужен он, а не я.
Сказала и сглотнула. А вдруг ошибаюсь?..
Воздух над камнем сгустился, задрожал и вдруг замерцал – такими яркими искорками, что я на секунду зажмурилась. А когда открыла глаза, никакого мерцания уже не было. И птички тоже.
Вместо нее на камне сидела, обняв коленки, девушка, одетая примерно так же, как я, в штаны и застегнутую доверху куртку. Копна темно-синих, почти черных кудряшек, милое, но совсем обыкновенное личико… Вот только ни личико, ни одежда меня обмануть не могли. Да и никого бы не смогли. Передо мной была высшая фейри, по какому-то своему капризу пожелавшая выглядеть обычной девицей.
Бездонные фиолетовые глаза посмотрели на меня в упор, а тонкий палец поманил к себе.
– Меня зовут Диара.
– Польщена знакомством, леди Диара, – учтиво сказала я, не двинувшись с места.
– Я хочу помочь тебе вернуть к жизни Господина Светлого Дола.
– Зачем?
Дивная леди усмехнулась.
– Хороший вопрос, девочка. Но почему ты думаешь, что я отвечу?
– Потому что жизнь Господина Светлого Дола не касается никого, кроме меня.
Ну и, наверное, королевы Титании. Очень хочется верить, что она не в курсе происходящего. Распяли-то рыцаря за измену, а сто лет – не тот срок, за который такое прощают.
Нет, Ула, вот о королеве лучше не думать. Что будет – то будет…
А высшая по-птичьи склонила голову и дрогнувшим голосом сказала:
– Это неправда. У Господина Светлого Дола были… друзья.
Как трогательно!
Я вздернула брови.
– Правда? И где они были, пока его труп валялся прикованным к камню?
Фейри выпятила пухлую губку и метнула в меня очень нехороший взгляд.
– Все же глупа… – протянула она. – Он был мертв. Иссох даже… кто мог подумать?! Впрочем, я не намерена оправдываться перед тобой, свежевылупленная козочка. Ты вернула его к жизни, и я тебе… благодарна.
Вот это слово дивная практически выдавила из себя.
– Да не за что пока, – кивнула я. – Ему просто повезло.
– Ты должна закончить ритуал! – почти выкрикнула она.
– Как только пойму, как это сделать, – любезно пояснила я. – Вы вообще видели, как он выглядит? Думаю, ритуал очень сложный.
Кудрявая леди слезла с камня и внезапно улыбнулась мне.
– Мы плохо начали знакомство, Ула. Прости. Мне сложно поверить, что обычная глейстига… Ну да! Ты не обычная. Но все это неважно. Закончить ритуал в твоих интересах, ты знаешь об этом?
