— Как такое возможно?! — поражаюсь, бросаю взгляд на Антера. Он по-прежнему сидит стиснув зубы, щёки побелели, руки под столом сжаты в кулаки, похоже, небольшое воздействие продолжается. Но в глазах на мгновение вспыхивает такой огонь… Ох, лучше бы мне этого не видеть. Чёрт, он же сбежал бы не задумываясь, если бы получил возможность преодолеть опознание чипа!..
— Мы пока не знаем, мэм. Ещё раз извините за беспокойство.
— Может, вы выключите уже своё воздействие? — кривлюсь. — Не хочу, чтобы раба стошнило.
— Извините, госпожа, выключим, как только тщательно проверим помещение. Чип хоть и не читается в системе, но влияние на него по-прежнему действует.
Оглядываю зал, люди за столиками ждут с нетерпением, когда им можно будет снова закрыться и вернуться к трапезе, лишь за одним, пустым, сидит мужчина — возраста, может, чуть старше Антера. Прикрыл глаза, облокотился о спинку, на секунду показалось, тоже сдерживает боль. Ловцы рабов осматривают помещение.
— Вы считаете, он сюда забежал, или просто проверяете всё подряд? — интересуюсь.
— Очень вероятно, что сюда. Потому мы и сочли возможным побеспокоить госпожу.
Киваю, стараясь не смотреть на мужчину. Впрочем, почему я решила, что служба, специализирующаяся на отлове рабов, должна быть глупее?
Обходят всех, видимо, чипов больше не замечают, да и никого подозрительного, проходят мимо мужчины. Слышу, как сквозь стиснутые губы Антера вырывается подавляемый вскрик — похоже, воздействие резко усилилось. Мужчина продолжает сидеть, то ли готов был, то ли на него действует слабее. То ли у меня паранойя. Впрочем, у девушек из службы поимки, видимо, тоже паранойя, так как они подходят к нему, извиняются-представляются, честь отдают и просят приложить ладонь к сканеру. Жду с замиранием сердца, но, похоже, всё в порядке. Отсюда плохо слышно, какое имя называют, Николас что ли, снова отдают честь. Делают громкое заявление с очередными извинениями на весь зал, после чего уходят. Свет и музыка возвращаются к предыдущему состоянию.
Соображаю. Если действительно есть возможность обходить сканеры чипов, уменьшать воздействие, и… внести в базу отпечаток ладони? Это же значит… Чёрт, это много чего может значить! От случайного умельца до подпольной организации. Хотя, если организация — то они помогли бы беглому, и ему не пришлось бы сидеть здесь. Наверное. Чёрт, мне нужно войти с ним в контакт…
— Го… Ямалита… я пойду… — выдавливает Антер. Смотрю на него:
— Конечно, Антер, иди приведи себя в порядок. Как ты?
— Всё нормально, — говорит, как обычно. Да уж вижу, как нормально. И даже обнять не могу…
Антер встаёт, выходит, прячу в сумочку пульт, достаю из специального отсека косметички один из мимикрирующих «микрожучков», сжимаю в ладони, активирую.
Иду покупаю что-то из еды, такое, что можно и с собой забрать, подсаживаюсь к мужчине. Открывает глаза, смотрит вопросительно.
— Привет, угостить вас хочу, — говорю мягко. — Познакомимся?
— Зачем? — спрашивает удивлённо. Но даже если у меня паранойя, всё равно не упущу шанса. Улыбаюсь:
— А зачем люди знакомятся? Понравились вы мне. Я Антея.
Молчит, продолжаю улыбаться:
— Вас вежливости не учили, как даме отвечать?
Всё-таки на Тарине свои определённые законы. Похоже, мне тут не рады. Очень.
— Простите. Баррат.
Ну да, твоё имя столь же правдиво, как и моё.
— Сходим куда-нибудь? Может, номерок оставите?
— Простите, прекрасная леди… — ну, это ты загнул, у меня до сих пор глаза припухшие, может, разве что нос уже не такой красный. Но принимаю комплимент как должное, слушаю. — Моя невеста очень ревнива, не позволяет с другими девушками знакомиться…
— А жаль, — говорю с придыханием, кладя ладонь на его руку. «Жучок» переползает, становясь незаметным и неощутимым. Конечно, нет возможности нормально прикрепить в удобном месте, но, может быть, хотя бы узнаю, куда мужчина поедет. Если и правда к невесте — буду долго хохотать. — Со мной тебе было бы лучше…
Убираю руку, так, пора идти, сейчас Антер как появится, да как увидит… Чёрт, уже появился, несколько секунд смотрит на меня, потом направляется к столику, за которым сидели. Прости, родной. Работа.
— Уверены, — спрашиваю, — что не хотите оставить координаты?
— Извините, прекрасная леди.
Улыбаюсь, поднимаюсь, прощаюсь, его нежелание знакомиться кажется всё более и более подозрительным, особенно учитывая местный уклад. Возвращаюсь к Антеру. Сидит, не смотрит на меня, даже не знаю, что ему сказать. Все попытки хоть что-то наладить снова к чёрту разлетелись…
— Ну как ты? — спрашиваю тихо, заранее зная ответ.
— Всё в порядке.
— Доедать будешь?
— Что-то не хочется. Извините.
— Понимаю. Надо же было так попасть…
— Вам-то что, — бурчит.
— Идём, — вздыхаю.
Антер
Когда я уже привыкну к своему положению? Почему каждый раз хочется думать, что ей тоже было бы приятно, если бы я стал свободен? Приятно видеться со мной, и может даже… Ничего не может, обрываю себя. Очень интересно ей смотреть, как ты над тарелкой стонешь, а потом блевать бежишь, если можно нормального найти.
Иду за ней, садимся в машину, машинально чуть не опускаюсь на колени дверь держать, но она таким взглядом одаривает, что сразу же вспоминаю. Хотя к чему, разве кто-то ещё не заметил, что я раб?
Говорит, что надо бы в магазин заехать, на завтра что-то там купить, молча киваю. Тоже замолкает, какое-то время смотрит в окошко.
— Антер… — вдруг зовёт. Поднимаю глаза. — Скажи… А если бы у тебя появилась возможность… чтобы чип не читался… Ты бы от меня сбежал?
Отвожу взгляд. Что ты хочешь услышать? Уж наверное, не «что вы, госпожа».
— Что вы хотите услышать? — интересуюсь.
— Правду, — отвечает.
— Конечно, мне хотелось бы… хотя бы попробовать. Только не от вас, а от… отсюда.
Рассматривает меня какое-то время, так и хочется сказать что-нибудь… глупость какую-то по поводу того, что иногда с ней и чип не в тягость, а вот без неё… и свобода может пустой показаться. Но зачем? Не имеет это для неё значения. Да и нельзя хозяевам свои эмоции выдавать.
— Спасибо, — тихо отвечает. — Надеюсь… если вдруг… что у тебя хватит логики не делать глупостей. Мне бы не хотелось носиться по Галактике и выискивать, кто и где мог тебя перехватить.
— Зачем вам носиться по Галактике? — говорю.
— Ты же не думаешь, что мне было бы безразлично, что с тобой случилось?
— Не знаю, — отвечаю честно. — Неприятно так думать, конечно. Но… А как иначе?
