Ратибор взглянул на небо.
– Как звёзды? – спросил Торогай.
– Как я и ожидал. Кое-что они скажут, но лучшее положение будет через три недели. Тогда и получим более точное пророчество.
– Хочу, чтобы все знали, – важно заявил вождь, – в нашем отряде лишь те, кому я могу довериться. Всё, что напророчит Ратибор, не для чужих ушей. Не смейте болтать и распускать слухи.
– Можешь на нас положиться, вождь, – сказал ястребятник.
– В вас двоих я не сомневаюсь. А вам, рогатые, всё ясно?
– Ты меня-то назвал рогатым? – добродушно осклабился Абрих.
– Отвечай, некромант.
– Буду нем, как могила. Да и Ратибор не из болтливых.
– Очень на это надеюсь.
Впереди показался холм, увенчанный руинами. Каменные останки торчали, словно гнилые зубы. От магической башни уцелел лишь зубчатый остов – Седая Скотница не поленилась принести разрушение даже в это захолустье. Руины стояли на большом острове, окружённом топями. На остров вёл низкий каменный мост. Перила его посыпались и поросли светящимся мхом.
Знающий окрестности Элберд посоветовал устроить засаду именно здесь.
Когда процессия достигла середины моста, пёс одного из военачальников встал, как вкопанный. Зверь принюхался и зашёлся лаем, глядя куда-то в темноту. Торогай дал знак остановиться. Ратибор начал соображать, как поступить в окружении. Из оружия у него был только посох.
– Что учуял пёс? – спросил Торогай.
– На демонов и зверей он так не брешет. Там кто-то двуногий. Да уймись ты, мы поняли.
– Нам стоит его опасаться? – спросил Ратибор.
– Стоит, – буркнул вождь, – простые охотники и грибники здесь не шастают. Шапрат, отправляй ястреба за подмогой.
Жилистый ястребятник шепнул команду, и ручная птица слетела с его руки. Набрав высоту, она устремилась в сторону Намаргана. Но тут над деревьями пронеслась тень и налетела на ястреба. С предсмертным криком рухнули надежды нандийцев на подмогу.
– Засада! – гаркнул Торогай.
И тотчас из темноты вылетел нож. Ровно оттуда, куда смотрел пёс, Игун метко поразил нандийца. Оружие вонзилось хозяину собаки в плечо, и тот выронил снятый с пояса топор. Все, кто мог, ощетинились сталью.
Недолго думая, Абрих приказал жрице растерзать напавшего, и нечисть прыгнула через перила. Могерша плюхнулась в воду, всполошив сидящих там существ. Под тяжестью цепи нечисть погрузилась на дно и поползла по вязкому илу. Где-то в темноте зашуршал рогоз, знаменующий бегство Игуна.
Пока раненый вынимал нож из плеча, Ратибор подобрал его топор.
– Убери руки, волхв! – возмутился нандиец.
– С твоей раной ты его не удержишь.
– Ну-ка положи оружие! – рявкнул вождь.
Торогай приблизился, направляя на турича меч. Охряная кожа вождя окрасилась сизым, а шрамы побелели. Разгневанный нандиец готов был прикончить Ратибора, но главным оружием был не меч. У бедра приготовился к прыжку лев, удерживаемый лишь властным жестом Торогая. Взведённые мышцы зверя окаменели, обнажились смертоносные клыки.
С плеском из воды выползла нечисть и пустилась вдогонку за Игуном. Но у Ратибора не было даже секунды задуматься о судьбе товарища.
– Это всё твоих рук дело, – сказал Торогай.
– Не я предложил идти в это место. Как бы я устроил засаду?
– Почём мне знать, как вы это делаете, волхвы? Я видел ангела в небе – ты служишь Джовите, это он отправил тебя расправиться со мной!
– Эй, нечестивцы! – раздался гудящий оклик.
Позади отряда возник крохотный силуэт. Бряцая доспехами, на мост ступил могер. С такого расстояния и в гордом одиночестве он оказался ещё менее внушительным, чем при первой встрече с Ратибором.
– Расступитесь, лягушачье племя! – изрёк рыцарь, целясь в Торогая из арбалета. – Я, Элберд Железный, пришёл спросить с чернокнижника за его преступления. Сложите оружие и возвращайтесь домой, лишь при таком условии вы сохраните себе жизнь.
– Это ты серьёзно, недомерок? – прорычал Торогай.
– Тебе подарили мою жрицу, негодяй, чему ты радовался, как ребёнок. Этим ты навлёк на себя мой гнев, но я готов спустить тебе дикарский поступок, если не станешь препятствовать правосудию над безрогим ублюдком!
– На что ты надеешься, угрожая нам, сопляк?
– Арбалетный болт пробьёт тебя насквозь. Думай об этом, а не о том, как твои прихвостни будут биться со мной после выстрела.
И тут Сагитта сделала круг над деревьями. Следя за силуэтом ангела, Абрих внезапно догадался:
– Сука, да это же… Торогай, убей турича!
Но Элберд среагировал первым и выстрелил. У Ратибора было много сомнений насчёт дрянного арбалета, но сработал тот идеально. Болт полетел быстро и метко, однако поразить цель не смог: болотный лев прыгнул быстрее всякого снаряда и заслонил собой хозяина. Болт вонзился во льва и швырнул его по ходу движения. Тело зверя ударилось о Торогая и свалило того с ног.
Ратибор попытался зарубить стоящего рядом нандийца, но тот ловко отпрянул. Тотчас со спины на турича кинулся ястребятник. Он попытался нанести укол в бок, но бывалый воитель развернулся и отбил удар. Следом Ратибор наклонил голову и пошёл на таран. Протащив нандийца до перил, турич поддел противника рогами и сбросил с моста. Бедолага свалился в воду, где на него с шумом накинулась сотня плотоядных угрей.
Вдруг на голени турича сомкнулись собачьи клыки. Мыча от боли, Ратибор развернулся и обрушил топор зверю на спину. Но тотчас хозяин псины навалился на турича, не позволяя извлечь оружие из мёртвой собаки. Нандиец прижал Ратибора лопатками к перилами и обрушил сверху нож. Турич перехватил руку противника и остановил пикирующее лезвие. Но нандиец продолжать давить.
Массивный враг не давал туричу пошевелиться, и даже рана в плече не помешала ему перебороть Ратибора. Нож всё ближе подбирался к лицу туричу.
Спасение пришло вместе с шелестом крыльев. Сагитта приземлилась позади нандийца и вонзила копьё ему в спину. Ратибор спихнул с себя противника и разрубил ему голову.
– Абрих сбежал, – крикнула ангелша и полетела вдогонку.
Ратибор же огляделся по сторонам: где-то в темноте Игун спасался от нечисти, бренчащей цепью, Абрих убежал в сторону руин, а Торогай оплакивал мёртвого льва. Взревев, вождь поднялся с мечом наголо. В его глазах угадывались слёзы, словно питомец был для него сродни сыну. Нандийца трясло от ярости.
– Подходите, твари! Я зарублю вас всех до единого! Я с вас кожу спущу и саван из неё сделаю!
Торогай развернулся лицом к Ратибору, но тут же рухнул на колено. Бедро ему пробило болтом. Элберд отложил арбалет и достал меч со щитом.
– Ратибор, поспеши на помощь Сагитте, – сказал рыцарь. – А я займусь этим негодяем.
