– Что-то вроде того. Мне самой не всё рассказали.
Сагитта как будто чего-то недоговорила, но у Ратибора не было желания тащить из неё подробности. А вот Игун не унимался, но ангелша прервала дальнейшие расспросы:
– А теперь ведите себя тихо. Впереди полно демонов.
Уже скоро путники убедились в словах провожатой. Над головой появилась стая причудливых птиц. Синепёрые духи мирно сидели на ветках и чистили крылья. У них были женские лица, но отсутствие клювов не мешало им выковыривать паразитов. Пернатые издавали звуки, не похожие ни на что конкретное, но чем-то напоминающие речь. Один из духов перелетел на ветку к другому, но тот хлестнул настырного товарища крыльями. При ударе с перьев слетел сноп пламени, не причинивший духу никакого вреда.
И дальше диковин становилось всё больше. Троица не раз замечала тиховиков, слоняющихся по лесу, слышала смех со дна реки и наблюдала за ивами, ползающими по берегу. Древни неуклюже шагали на кривых корнях.
На пути возник исполинских размеров пень – некогда растущая здесь громадина превосходила размерами дуб, под которым жил Игун. Невозможно было вообразить того, кто сумел сломать и уволочь колоссальное дерево. Случилось это так давно, что время стёрло следы гиганта. А покрытый мхом пень облюбовали духи: тут и там виднелись дупла. Из них, а также из-под корней, доносились приглушённые голоса.
А пройдя чуть дальше, троица наткнулся на деревья, покрытие инеем. Сагитта повела спутников в окружную, объяснив, что впереди тоскует алконост. Демон, похожий на гигантского зимородка, что поёт песни на древних языках. От весёлых песен лес вокруг цветёт, а от грустных – вянет и леденеет. Сам по себе алконост не опасен, но послушать его песни стягиваются всякие кровожадные твари.
До самой темноты троица натыкалась на духов и изредка пряталась от демонов. По небу пролетали хищные бестии, водяные чудища утягивали пришедших на водопой животных. Однажды путники столкнулись с ороном, растворившимся в воздухе. И пусть это выглядело как трусливое бегство духа, Сагитта была крайне напугана встречей и долго водила спутников окольными путями.
Непростой день ангелша предложила завершить в неприметной ложбине. Посреди неё обнаружилась повозка с клеткой, так хорошо знакомая Ратибору. Колёса давно сгнили, клетка вросла в землю и насквозь проржавела.
– Очередные ловцы единорогов? – пробормотал турич.
– Прости, о чём ты? – спросила Сагитта.
– Повозка звероловов. Мы же рассказывали…
– Да, верно, вы ведь работали у звероловов в охранении.
Игун подошёл к клетке и приоткрыл скрипучую дверцу.
– Ты ради этого нас по темноте водила? – спросил он.
– Да, заночуем в клетке.
– Ржавый металл разве отпугивает духов?
– Металл в любом виде им не нравится. Спрятаться за прутьями будет безопаснее всего.
Наспех изготовив лежанки из ветвей и травы, путники расположились в железном укрытии. Для троих внутри было тесновато, но уместиться удалось. Игун долго не мог удобно расположиться.
– Начинаю понимать, каково сидеть в заточении, – пробормотал он, ворочаясь. – Так зачем ты ограбила торговца?
– Ты мне скажи, часто ли ты общался с духами?
– Пару раз по необходимости. Им нет доверия.
– Возможно, но это и не важно. Важно то, что духи разумные. Они не какие-то животные – если посадить их в клетку и продать, это станет работорговлей.
Игун рассмеялся, не сдерживаясь.
– А твоя вера не приемлет рабства, – драконид перевернулся набок и добавил. – Как ты здесь выживаешь, цепляясь за постулаты Джовиты?
– Интересно узнать, что о рабах думали драконы, которым вы поклонялись?
– Разрешали сажать на цепь лишь ничтожные расы. А ничтожными драконы считали всех, кроме драконидов.
– Джовита не разделяет столь варварского воззрения. Он учит равно относиться ко всем разумным существам.
– То-то в Землях за Башнями дракониды на каждом шагу, но из ангелов ты да Ашилус.
– Джовита одной с нами крови. И нам проще следовать его заветам. Но даже так грешников среди ангелов хватает. Просто они попадают на плаху, а не в изгнание. Так что с ангелами Джовита суров, как ни с одной другой расой.
– Хватит визжать, я только засыпать начал.
Сагитта фыркнула и отвернулась. В установившейся тишине раздалось хлопанье крыльев – надоедливый ворон нагнал путников и уселся на клетке. Ратибор пронаблюдал за птицей, но не стал прогонять, потому как та вела себя тихо. С этим троица отошла ко сну.
Глава 21. Золотая лещина
Пробудившись, Игун обнаружил Сагитту молящейся. На сей раз ангелша не стала уединяться, а шептала молитвы прямо перед клеткой. Драконид язвительно прокомментировал увиденное, путники устроили завтрак и продолжили путь. К полудню они пересекли старый тракт, к югу от которого растянулись бескрайние луга. Единичные деревья росли на большом удалении, так что укрыться было практически негде.
Стоило ступить на луг, как Ратибор вперился взглядом в небо и больше не опускал глаз. Он боялся появления чёрной манипулы, понимая, что встреча окажется фатальной. Даже трава по пояс вряд ли спрячет троицу от зорких ангелов.
– Что это впереди? – в определённый момент спросил Игун.
Ратибор в кои-то веки отвлёкся от наблюдения за небом. Оказалось, что от его взгляда уже долго ускользала огромная каменная постройка. Посреди луга высился дольмен в пять саженей высотой. Сложенный из гигантских плит, он явно был делом рук существ, превосходящих двуногие расы размерами.
– Это погребальное сооружение, – пояснила Сагитта. – Здесь великаны захоронили боевых товарищей.
– Великаны? – хмыкнул драконид. – Как тот бурлак, из-за которого мы встретились?
– Я не знаю. Великанских созданий раньше было много. Повсюду в этих землях жили племена, пусть и малочисленных. Изображений на дольмене нет, так что остаётся гадать, как они выглядели.
– Но уж наковальня у них точно была.
Игун указал на два меча, воткнутые в землю. Ржавые двуручники таких размеров, что металла хватило бы для вооружения небольшой армии. Непомерная величина компенсировала грубую ковку и никудышную заточку.
Ратибор изучил великанское оружие и спросил:
– Ты знаешь, с кем воевали эти «боевые товарищи»?
– С исполинами.
– Как такое возможно?
– Сама с трудом верю, но так сказано в летописях. Великая дружина Тура, состоящая из воинов и волхвов Бриславии, а также наёмников-великанов. Участники Туровой Охоты.
– Я думал, что Охоту вела лишь семья Тура.
– Есть свидетельства, что за богом шло войско смертных. И Земли за Башнями усеяны их могилами.
