– Так вы из Волчьей деревни? – спросила незнакомка.
– С окрестностей, – буркнул Ратибор.
– С окрестностей, говоришь… Рогатых, я так понимаю, в деревню всё ещё не пускают…
Наконечник медленно опустился. Взирающая исподлобья девушка спросила:
– Могу я рассчитывать, что вы не ударите в спину, пока я буду взлетать? У меня ещё есть работа, а моя нанимательница ждать не любит.
– Прямо такая нетерпеливая? – хмыкнул Игун.
– Уж поверь, тебе просто не доводилось работать на оронов.
– Ещё как доводилось. И в чём-то я с тобой согласен, пернатая. Знал бы ты, Ратибор, как меня Нулгина гоняла.
– Нулгина? – воскликнула крылатая.
Ангелша поджала губы и закинула копьё на плечо.
– И как поживает Нулгина?
– В добром здравии и рьяном почитании Зелы. Ты знакома с ней?
– Никогда её не встречала. Я знаю её сестру Хунату – на неё я и работаю.
Ратибор убрал щит за спину. Шагнув в сторону неизвестной, он произнёс:
– Нулгина просила передать сестре доброе слово. Но столько всего случилось, что я не вспомню, что именно должен был сказать.
– Раз уж у тебя послание к Хунате, значит, путь ваш лежит через горы.
– Так и есть.
– Вряд ли бы вы преуспели, сидя в ладье.
– Намеревались сойти на излучине, – сказал Игун. – Но нам бы ещё предстояло отыскать перевал.
Незнакомка встретила эту фразу задумчивым молчанием. Игун с Ратибором угадали возможность сговориться с ангелшей, но начать драконид решил издалека:
– Меня зовут Игун. А это Ратибор.
– Сагитта.
– Я так понимаю, ты можешь помочь нам с перевалом.
– Могу. Если окажете мне услугу.
– Что за услуга? – спросил Ратибор.
Сагитта промолчала и прошагала к борту. Взобравшись на него, ангелша произнесла:
– Объяснять долго, а мне ещё надо заняться делами. Направляйтесь отсюда на юг – ищите холм с останками сторожевой башни на вершине. Дотуда двадцать вёрст, не более. Там и всё и обсудим.
Сагитта подпрыгнула и не без труда набрала высоту. С хлёстким хлопаньем крыльев она поднялась к облакам и направилась на юг. Оставшиеся на ладье товарищи переглянулись. Двинув ноздрями, Игун спросил:
– Как думаешь? Ей можно доверять?
– К чёрной манипуле она отношения не имеет. Да и то, что она знает Нулгину… вернее, её сестру… обнадёживает. В любом случае, проводник нам пригодится.
– Если, конечно, не потратим на её услугу слишком много времени.
– Угадать невозможно. Отправимся к башне и узнаем подробности.
Ратибор с Игуном вернулись за походными мешками. Турич отыскал на полу ножны и наполовину вложил в них меч. А затем остановился, разглядывая ладное, не тронутое временем оружие.
– Я бы на твоём месте взял, – подначил товарища Игун. – Оно нам пригодится.
Турич поймал себя на мысли, что отказывался от меча не только из уважения к умершим, но и из-за веры, что позёрское оружие окажется бесполезным в бою. Однако к вычурному эфесу оказался присоединён славный клинок. Да и сам эфес, при всей своей изысканности, отлично сидел в руке. Всё больше доводов в пользу того, чтобы переступить через принципы.
Хмыкнув, Ратибор вогнал меч в ножны и вернул на место. Турич направился к выходу с гордо поднятой головой, провожаемый недовольным взглядом товарища. Игун хотел плюнут со злости, но не стал этого делать в усыпальнице.
Товарищи покинули каюту и спрыгнули с ладьи. Ратибор поспешил отправиться в путь, так что лишь Игун сподобился на прощальный взгляд в сторону Беатоуна. Многострадальный бурлак наконец-то обрёл покой.
Ратибор с Игуном крались на юг, слыша вепрей где-то к западу. Больше часа стадо хрюкало в стороне, словно бы двигалось параллельно путникам. Кабаны шумели то вдалеке, то совсем близко, а затем резко стихли. Им на смену пришёл плеск воды – вскоре турич с драконидом вышли к реке.
И там натолкнулись на рыбака. Прямо посреди речушки стоял тощий великан в три сажени высотой. Четвероногий гигант опустил в воду три похожие на жерди конечности, а в четвёртой держал занесённую для удара острогу. Когда Ратибор с Игуном появились на берегу, рыбак поднял голову. Чёрные волосы свисали гривой, плавно переходящей в бороду. Волосы закрывали лицо – на виду оставался лишь огромный глаз посреди лба.
Игун показал рыбаку жест охотника, взяв нож за лезвие и подняв над головой. Одноглазый великан лишь моргнул и вернулся к рыбалке, а путники двинулись вдоль берега. Река была неширокой, но быстрой, так что вброд идти не стоило. Переправа отыскалась через полчаса – реку перегородило плотиной.
Пусть она и похожа была на творение бобров, но оказалась куда занимательнее. На реке стояло небольшое поселение, цепь хаток, выстроенных явно существами разумными. В глаза бросались правильные углы, этакие шпили над хатками, а ещё лазы на поверхность, которые бобрам без надобности.
– Вона тихо как, – прошептал Игун. – Пойду разведаю.
Драконид осторожно взобрался на плотину и заглянул в одну из хаток.
– Пусто. Место брошенное. Меня плотина держит, так что попробуем перебраться.
Ратибор ступил на древесную конструкцию, что справилась и с его весом. Путники двинулись к противоположному берегу.
– Кто здесь жил?
– Не знаю. Впервые такое вижу.
– Видится мне, что здесь жила разумная раса.
– Здесь дикарей всяких полно. Я разного навидался, но за два года не все диковинки повстречал. Вот раса Дэг Горогита мне не попадалась.
Тут у Ратибора нога провалилась меж суками, но турич тотчас выбрался.
– Цел? – спросил Игун.
– Да, цел. Говоришь, с птичьим народом не сталкивался? Дэг Горогит как будто той же расы, что и белоликие. И Седая Скотница.
– Похоже на то.
Драконид ступил на сушу, вскоре к нему присоединился Ратибор. Путники продолжили путь на юг и начатый разговор.
– Я вспоминаю туричей, что тянули повозку Скотницы, – произнёс Ратибор. – Им явно несколько веков, они давно мертвы. Но на нечисть похожи не были. Глаза не светились синим.
– Ходит одна молва. Из местных никто белоликих не видел, но все утверждают, что пернатые владеют магией крови. Умеют заколдовать кровь твою так, что сам ты копыта двинешь, а сердце продолжит биться. И как будто ты живой, а по сути хуже нечисти. А колдуны пернатые кровь пьют – тоже зачарованную – и молодеют с неё.
– У туричей другие кривотолки. Будто белоликие владеют магией камня. И умеют мозги свои в камень обращать, поэтому Джовита их мысли читать не может.
