А гигант меж тем остановился и обернулся проверить, что случилось с цепью. Неуклюжая нечисть развернулась набок и направила чудовищные синие глаза на драконида. Бездушный взгляд статуи, которая позволяет себе двигаться.
– Игун! – крикнул где-то вдалеке Ратибор.
Турич бросился выручать товарища, но уже не мог опередить тощей руки, потянувшейся к дракониду. Тот силился подтянуться, но уйти от гигантской пятерни не успевал. Костлявая рука приблизилась к Игуну и поддела того снизу. Гигант помог бедолаге взобраться в ладью, словно крестьянин, помогающий цыплёнку.
Игун перевалился через борт и отпрыгнул подальше. Немёртвый бурлак же упёрся одной рукой в землю, а второй подтянулся на носу ладьи, дабы лучше разглядеть незваного пассажира. Медлительная нечисть внушала ужас, но не стремилась атаковать.
Бежавший на выручку Ратибор остановился в тени деревьев. Игун остался один на один с синеглазым чудовищем. Секунды шли, и взведённый драконид выставил перед собой магический наконечник. Гигант вперился взглядом в оружие и пробормотал:
– Копьё, которым меня стращал некромант, – челюсть и язык нечисти еле ворочались, так что слова с трудом прорывались сквозь гнусавое мычание. – Теперь я понимаю…
Великан шумно вздохнул и спросил:
– Когда я в последний раз бодрствовал, вода доходила мне до колен. И сами колени были на месте. Как долго я спал?
– Почём мне знать?
Бурлак надолго задумался. В итоге нечисть сподобилась на умозаключение:
– Не ты усыпил меня и даже не твои предки. А разбудил ты меня ненароком. Напавшие на ладью, верно, решили, что Габеш и Унемир уже не доберутся до моря.
В стороне послышался шелест камней. Гигант обернулся на Ратибора, решившегося выйти из убежища. Бурлак напрягся, увидев турича, чьи сородичи и сотворили с ним столько бесчинств. Ратибор поспешил успокоить великана:
– Моё имя Ратибор. Я товарищ Игуна – драконида, что находится в твоей ладье. А как тебя зовут?
– Беатоун, – ответил бурлак, протягивая каждый слог.
– Признаюсь честно, мы собирались вновь погрузить тебя в сон. Пока не увидели, что ты обладаешь разумом. Раньше мне подобной нечисти встречать не доводилось.
– Я понимаю.
– Мы бы хотели продолжить путь, Беатоун. Позволь моему спутнику спуститься, и мы оставим тебя в покое.
Гигант глядел на турича, не моргнув ни разу, чем вызывал жуть. Обдумав слова Ратибора, мёртвый бурлак спросил:
– А куда вы идёте?
– По реке, пока не доберёмся до гор.
– Тогда я предлагаю вам взобраться в ладью. Я доставлю вас до места. А вы поможете мне сохранить рассудок.
– Как это? – спросил Игун.
– Соглашайтесь, и я расскажу.
Ратибор с Игуном переглянулись и неуверенно кивнули друг другу. Путешественники настолько устали от ходьбы, что отважились ехать верхом на нечисти. Ратибор вернулся за мешками, и Беатоун помог туричу подняться на борт. Оглядев вырванную цепь, бурлак решил ползти дальше, надеясь, что вторая выдержит. Ладья развернулась полубоком, но поплыла по каменистому дну.
Мёртвому гиганту не требовалось дышать, а потому он мог свободно говорить при таких нагрузках. Только Беатоун набрал скорость, как приступил к рассказу:
– У князя, имени которого я не помню, было два сына: Габеш и Унемир. Они с отцом вели войну против соседнего княжества и в решающем сражении победили… Но ценой своих жизней. Отец вспомнил давнюю мечту сыновей увидеть море и, насыпав их прах в урны, снарядил эту ладью. Князь повелел довести судно до моря и пустить в свободное плавание. Такое он придумал погребение сыновьям.
– И в каком году это было? – спросил Ратибор.
– В 348-м от заключения брака между Туром и Моконой.
– Почти шестьсот лет назад…
Услышав, как долго длился его сон, Беатоун ненадолго замолк. Но всё же продолжил:
– Тогда ещё река не совсем обмелела, и ладья могла идти своим ходом. Но всё же часто садилась на мель, что и вынудило князя послать гонца на север с предложением наняться в бурлаки. Наш народ не был охоч работать на туричей, но моё положение было бедственным. Я покинул родное побережье и взялся тащить ладью по мелководью.
Гигант откинул с пути здоровенный валун.
– Но в княжестве, что проиграло войну, осталось много недоброжелателей. Они объединили силы и начали совершать нападения на ладью. Охрана таяла, и в один неудачный день злоумышленникам удалось умертвить меня.
– Они сделали это кристальным копьём? – спросил Игун.
– Нет. Тогда им хватило обычного оружия. Я умер, но князь не сдался. Он нанял некроманта, благодаря которому я поднялся неустанным рабом и вернулся к своему долгу. К тому моменту погребальный путь ладьи длился уже несколько месяцев, охрана сбежала с судна, ведомого нечистью.
– И что же князь?
– Он думал только о захоронении сыновей, часто навещал ладью. Думаю, в какой-то момент его убили заговорщики, потому что князь перестал появляться. О ладье забыли все, кроме недоброжелателей. Они атаковали вновь и вновь, испытывая моё бессмертие на прочность. Но у них ничего не получалось, покуда не появилось кристальное копьё. С его помощью напавшим удалось меня усмирить, и о дальнейших событиях я поведать не могу.
Ратибор облокотился на борт и взглянул вперёд по ходу движения. Плыть по камням предстояло долгие вёрсты. Ратибор скорее бы поставил на то, что Беатоун сотрёт себе локти и брюхо, нежели исполнит предсмертную волю братьев.
– Все, кому есть дело до ладьи, уже мертвы, – сказал турич. – Волочить её к морю уже ни к чему.
– Ты забываешь, что я нечисть. У меня нет ничего, кроме долга. Я обязан буду его исполнить.
– У предыдущей нечисти, что я встретил, не обнаружилось никакого долга.
– Одичавшая нечисть.
– Среди вашего брата ещё и разные породы есть?
– Не совсем.
Беатоун решил пояснить, что к чему:
– Мозги у нечисти похожи на песочные часы. Память и разум высыпаются, как песок. И то, как быстро это происходит, зависит от мастерства некроманта. Тот, что воскресил меня, был хорош. Чем яснее цель даёт некромант, тем уже горловина часов, и тем медленнее утекает рассудок. Бесцельно воскрешённый мертвяк быстро становится диким чудовищем.
– Но и ты когда-нибудь одичаешь?
– Однозначно.
– Когда исполнишь свой долг?
– Вероятнее всего. Может быть, и раньше.
– Паршивая у тебя доля, и нет у меня слов утешения.
– В этом ты прав.
Ратибор как будто расслышал печаль в лишённом интонации голосе. Как будто проявилась та часть Беатоуна, что ещё способна чувствовать. Зря Игун разбудил неприкаянного бурлака.
