– Что уж поделать, мне остаётся лишь уповать на устные договорённости. Но, предав меня, ты останешься один на один с Джовитой. Если всё ещё не видишь во мне единомышленницу, я предложу тебе ещё одну услугу.
– Что за на сей раз?
– Тебя преследуют ангелы, и, рано или поздно, они явятся сюда. Я сделаю так, что они больше не будут для тебя проблемой.
– Как ты это сделаешь? – нахмурился Ратибор.
– Я знаю несколько способов. Могу сотворить больше нечисти и устроить засаду, могу наврать Сагитте, и та уведёт ангелов в гиблые дебри. Я ещё не решила, как поступить, но с преследователями я разберусь.
Щедрость Хунаты стала совсем уж подозрительной. Ратибор почувствовал себя пешкой, коей воспользуются и выбросят с доски. Ему эта роль не нравилась, но в спину дышала нечисть и подталкивала в руки шахматистки.
Поразмыслив, турич решил, что ничего не потеряет, приняв помощь некромантки. Проблемы начнутся, когда он отдаст ей кусок оникса. А до тех пор можно маневрировать.
– Сделка выгодная, – проронил Ратибор. – Мне по гроб жизни нужно к симургам, но никто, кроме тебя, дорогу не укажет. А время на раздумье кончится утром. Я достану тебе камень.
– Отлично. Тогда поспешим вернуться. Мне ещё предстоит составить для тебя карту.
Глава 34. Сила полубога
Уже шестой день манипула шествовала малым числом. Диана приказала бросить заболевших, а Хермэнуса даже не позволила захоронить. Сопровождать больных вызвался один доброволец. Затем дезертировал ещё легионер, улетел, пока остальные спали. В начале пути под командованием Дианы было одиннадцать воинов – сейчас лишь четверо. Они, да ещё монахиня – это все силы, на которые примипилия могла рассчитывать.
Легионеры роптали, стоило оставить их хоть на минуту. Диана украдкой замечала, как ропщут легионеры. Даже неприхотливый и преданный Мариус позволял себе гримасы возмущения. Только Лаэлус не выказывал недовольства, но лишь потому, что с головой погрузился в выслеживание нечисти.
К середине дня отряд вошёл в крупный лес. Решая не провоцировать солдат излишней нагрузкой, Диана уже три дня не отдавала приказов обыскивать окрестности. Манипула медленно шагала вслед за указующим оберегом. И не успели ангелы пройти по лесу ста шагов, как куриный бог забесновался.
– Где-то близко, – произнёс Лаэлус и устремился вперёд.
Пару раз сменив направление, боевой маг набрёл-таки на тушу оленя. Подле неё огоньки в ониксе заметались хороводом, камень со свистом втянул остатки энергии.
– Некромантка использовала это животное для перевозки грузов, – сказала Сагитта. – Здесь нечисть стала ей не нужна, и была упокоена.
– Ты знаешь окрестности? – спросила Диана.
– Я слышала об одном поселении. Через весь лес тянется ручей. Достаточно отыскать его и идти вдоль русла, чтобы отыскать нужное место.
– Я с Сагиттой пойду впереди. Двое – по правую руку, двое – по левую. Держимся в зоне видимости.
Легионеры перестроились согласно приказу, и манипула принялась прочёсывать лес. Диане мерещилось, что всюду витает запах турича, что он прячется за ближайшим деревом. Вдалеке зашуршали кусты – это турич спугнул зайца, впереди показались сломанные ветки – это турич оставил след.
– Владычица, – чуть слышно обратилась Сагитта.
– Что у тебя?
– Когда мы найдём некромантку, позволите ли мне говорить с ней?
Воительница сурово посмотрела на монахиню.
– Турич ей никто, и выгораживать она его не станет, – пояснила Сагитта. – Но у неё есть информация, имеющая большую ценность…
– Лаэлус рассказывал. Учти, что мои легионеры не знают, существуют ли белоликие, или это лишь сказка. Будь осторожна со словами.
– Непременно.
– Хорошо, можешь поговорить. Мой черёд задавать вопросы всё равно наступит.
Ангелы продолжили безмолвное продвижение по лесу.
Когда Диана услышала о миссии Сагитты, то ощутила воодушевление. Принести Джовите голову турича и сведения о незримых убийцах было бы демонстрацией феноменального рвения.
Тот ужасный момент навсегда врезался в память. Это была свадьба Джовиты и Акуэль, мучительные часы превозношения её сестры, доказательство её превосходства. Джовита созвал гостей со всех концов, чтобы и големы, и туричи, и дракониды видели, как Акуэль становится полубогиней.
Празднество было столь знатным, столь хмельным, что чванливое ангельское духовенство обнималось с туричами, со вчерашними язычниками. Все с радостью слушали и церковные хоры, и невыносимые големские песни. Минуло множество церемоний, тостов и танцев, настало время для Сокровения. Согласно ангельским традициям, брачующиеся помимо публичных клятв дают также клятвы, которые слышит только священнослужитель. Эта традиция и называется Сокровением.
Джовита выбрал для церемонии балкон замка. Гости собрались на почтительном расстоянии, столпились все, но лишь счастливчикам в первых рядах было видно процесс. В их числе была и Диана, отвечавшая за охрану на свадьбе. Вдалеке, у самого парапета, встали Джовита, Акуэль и Верховный Кардинал. За весёлыми перешёптываниями не было слышно ничего – лишь видно, как двигаются губы молодожёнов. И Диана читала по губам клятвы вечной любви, поэтичные и искренние.
А потом появился убийца.
Когда к Джовите являются гости, он общается с ними мысленно, стоя спиной, он начинает диалог с послами, стоит тем пересечь черту города, он может принимать экстренные донесения, не просыпаясь. И, само собой, не раз столь величественную фигуру пытались устранить. Джовита испепелял крадущихся убийц не глядя; он указывал гвардейцам дома, где только начали затевать покушение; он вычислял головорезов за мили, и давил их мысленно с такой силой, что те резали собственных нанимателей.
Белоликий перелез через парапет за спиной бога и кинулся с кинжалом. Джовита был не готов к нападению, его разум не заметил висящего на балконе убийцу. Лишь реакция Акуэль, оттолкнувшей супруга и перехватившей руку с кинжалом, сохранила жизнь богу. Акуэль боролась с тварью в фарфоровой маске, а уже через секунду подоспела Диана и отрубила убийце голову.
Молва о незримости белоликих уже ходила по Пяти Землям. Но только тогда Диана осознала, что это правда. К счастью, лишь первые ряды гостей увидели случившееся, и всем им хватило ума помалкивать. Помалкивать настолько, что слухи так и остались уделом немногих.
И если Диана поспособствует обнаружению проклятых убийц, это сделает бессмертие Джовиты абсолютным.
Крик совы вырвал примипилию из мира фантазий. Ангелша быстро обнаружила источник звука – между ней и соседней двойкой вопила мерзкая птица. Сова выглядела старой, наполовину ощипанной и чумазой. С мерзким клёкотом, она крикнула на Мариуса, а затем обернулась, сверкнула бездушными глазами и завопила уже на Диану.
