– Стоит ли относиться к этой демонице серьёзно?
– В поселении можно найти тех, кто, якобы, её видел. Дряхлые старики. Сам знаешь, какое к их словам доверие.
Бэюм остановился и обернулся к Ратибору.
– И будь готов, – дал он совет, – что все будут звать тебя рогатым. Не знаю, как вы, туричи, к такому относитесь…
– Для нас это оскорбление, – мрачно ответил Ратибор.
– Вот и для меня тоже. Но есть причины стерпеть, согласен?
– Обращать внимания не стану, уж не… Бэюм, давай в укрытие!
Ратибор разглядел, как над рёбрами Иргиема вспорхнуло нечто крылатое. Уже спустя секунду турич разглядел, что это ангел. И как только они отыскали его так быстро?
Ратибор поволок товарища под прикрытие деревьев, но ангел уже полетел в их сторону. Похоже, что преследователь всего один, а значит, управиться с ним будет по силам.
– Ты чего? – шепнул Бэюм, когда они спрятались за кронами.
– Там был ангел. Наверное, догадались, что я забреду к поселению.
– Это не по твою голову.
Орон расслабился и вышел на открытое пространство. Глянув на летуна, он показал жест охотника и позвал Ратибора к себе. Турич покидать укрытие не спешил, предпочёл дождаться приближения неизвестного. Рука легла на эфес.
Но вот ангел приземлился и всем своим видом доказал напрасность опасений Ратибора. В летуне всё было не так, как у ангелов Пяти Земель. Длинные спутанные волосы доходили до плеч – за такую причёску собратья подняли бы его на смех. Некое подобие туники было сшито из шкур – истинный ангел предпочёл бы этой одежде наготу. За годы голодной жизни от выдающего атлетизма почти ничего не осталось.
О чём тут говорить, раз уж бурые крылья поистрепались, а часть перьев выпала. Истинный слуга Джовиты не допустил бы, чтобы его крылья пришли в столь плачевное состояние. Этот оборванец поселился здесь давно и никакого отношения к преследователям не имел.
Выдохнув, турич вышел из укрытия, на ходу поднимая топор в жесте охотника. Ангел придирчиво осмотрел минотавра.
– Этот с тобой? – спросил он у Бэюма.
– Да, со мной.
– С тобой. С тобой турич. Турича он привёл. Здесь и оронов-то не жалуют, а ты турича привёл. Неприятностей хочешь?
– Он заглянет в гости к Дероку, а потом сразу уйдёт.
– Сразу уйдёт. А если он сразу не уйдёт? Что тогда, Бэюм? Если он станет к вождю в дружину набиваться?
– Да мне-то какое дело, Ашилус? – возмутился орон. – Я нанялся проводить его до Дерока. А ты нанялся следить за округой. Вот давай своими делами и заниматься.
– Я слежу за округой. Мне там, с верхотуры, далеко видно. И я вижу, что беда грядёт.
Ангел перевёл взгляд на Ратибора. Шальные глазки туричу сильно не понравились.
– Ты чего на меня смотришь, как будто не при делах? – с вызовом спросила Ашилус. – У нас тут не глушь какая-то – новости доходят. Ты, поди, прямо с войны сюда забрёл? Много нандийцев убил?
– А ты? Твой народ истребил их поболее. Даже удивительно, что местные тебя не ощипали.
– Пытались. Но такие, как я, сами кого хочешь ощиплют.
– Вот и за меня не переживай.
Бэюм вмешался в перепалку:
– Мне ещё в обратный путь идти. Лети с докладом, Ашилус, а нас не задерживай.
– Надо бы скрутить твоего дружка и оттащить вождю. Да железа на нём больно много.
Ангел толкнулся и натужно взмыл в воздух. Мышцы давно потеряли силу, так что полёт Ашилуса лишился всякой грации. Ратибор с Бэюмом долго провожали дозорного взглядом, пока орон не сказал:
– Ладно, пошли.
– Этот Ашилус сбрендивший немного?
– Мягко сказано. Поговаривают, в Пяти Землях кем-то важным был, а здесь его мальчиком на побегушках сделали. Вот он и спятил на этой почве. Пьёт непрестанно.
– И, видимо, не изысканные ангельские вина.
– Доложит он вождю, выродок пернатый, – проворчал орон, продолжая путь. – Я рассчитывал всё сделать до того, как вождя поставят в известность.
– Кто он, этот вождь?
– Тоже нандиец, но с ним можно иметь дело. Меня он терпит, но недолюбливает.
– Посоветуешь, как с ним общаться?
– Дерзить не надо. Но и угождать тоже. Помни, что для тебя он не вождь, так к нему и относись.
На этом разговор завершился. Путники как раз вышли на тропу, достаточно оживлённую для этого леса. Навстречу шли путники разных рас и мастей, кто-то тоже стремился попасть в поселение. Одни внимательно разглядывали пришельцев, а иным не было дела до рогатых.
Так Бэюм с Ратибором добрались до входа в деревню. Располагалось оно подле локтя Иргиема. Плечевая кость дыбилась горным хребтом, меж рёбер тянулись сосны, но уступали по высоте костям лежащего на боку исполина. За века скелет сделался бурым и щербатым, но ещё сохранил монолитную мощь. Рёбра погрузились в землю – между двумя из них жители протоптали тропинку. И на ней стоял нандиец, кто-то сродни пограничнику. Он не обращал внимания на проходящих, а терпеливо дожидался рогатых.
Как и все нандийцы, ростом он превосходил даже Ратибора, причём сразу на голову. Вместо копыт у него были ступни, телосложением, вообще, он больше напоминал ангела, только без крыльев. Ни шерсти, ни волос не было. Серая кожа вся покрыта мелкими морщинками, складками и бородавками. Безрогая голова чуть сплюснутая, с широким ртом и выпученными чёрными глазами. Сзади висел толстый, но короткий, до колен, хвост.
На этом дикарского вида существе была длинная юбка, запахнутая в полтора оборота и удерживаемая сразу тремя ремешками. За спиной висел плащ из медвежьей шкуры, вместо застёжки у которого растянулись целые бусы из охотничьих трофеев.
Пограничник ждал чужаков расслаблено, лениво уперев меч в землю. Ратибору бросилась в глаза небывалая древность оружия. Нандиец держал в руке двуручник, кованный явно не для столь рослого владельца. Оружие из неведомой страны и эпохи было безнадёжно затуплено, так что являлось скорее железной дубиной.
Нандиец сделал полшага в сторону гостей, так что те вынуждены были остановиться. Часовой во всех смыслах взглянул на рогатых свысока.
– Надо же, чистокровный сын Тура, – раздался гортанный голос нандийца.
– Ороны такие же чистокровные, – возразил Бэюм.
– Может быть. Только с вами у нас меньше проблем. Куда направляешься, рогатый?
Ратибор пропустил оскорбление мимо ушей и ответил:
– К Дероку, а потом сразу покину деревню.
– Не пойдёшь ты к Дероку. Ты пойдёшь к вождю Бедриангу, а уж он решит, как у тебя день сложится.
– Я ничего плохого не сделал.
– Ты бы, прежде чем такое говорить, снял оружие с пояса. А ещё вот этот свой мелкозвон. А у тебя какие здесь дела?
