– Оставайся здесь. Я сейчас вернусь, обещаю, – сказал я, когда целую вечность спустя услышал, как открылась входная дверь.
– Только не задерживайся надолго, – крикнул он мне вслед, пока я совершал опасный спуск по ступенькам двухъярусной кровати.
– Алфи, сейчас я приготовлю тебе обед. А где же Джордж? Где Пиклз? – спросила Клэр, когда я поприветствовал ее. Я терся о ее ноги, громко мяукал и наконец заставил пойти за мной наверх. Когда она увидела Пиклза на верхней кровати, на ее лице отразилась буря эмоций.
– Как ты туда попал? – изумилась она и озадаченно посмотрела на меня.
– Гав, – ответил Пиклз.
Клэр достала щенка, а я надеялся, что он выучил очередной урок. Похоже, присмотр за Пиклзом грозил добавить моему серому меху седины.
Во время обеда, который Пиклз ел с большим аппетитом, Клэр позвонила Джонатану. Новостей о Гарольде по-прежнему не было, но врачи, к счастью, уверяли, что опасность миновала. Это стало большим облегчением, Клэр плакала, пока говорила. Я подошел и сел рядом. Но я знал, что об этом нужно обязательно рассказать Джорджу. Он как никто другой нуждался в свежих новостях.
Я привел себя в порядок, готовясь выйти на улицу.
– Куда ты собрался? – спросил Пиклз.
– Нужно найти Джорджа, – ответил я.
– Можно с тобой?
– Нет, Пиклз, ты должен остаться с Клэр. Тебе нельзя одному выходить из сада.
– Но я же буду не один, а с тобой.
– Я имею в виду, без взрослого человека, – уточнил я.
– Слишком много правил, трудно все запомнить, – заворчал Пиклз.
Я выскочил из кошачьей дверцы, подбежал к задней калитке и только тогда заметил, что Пиклз бросил мне вызов и последовал за мной.
– Пиклз, ты должен вернуться.
– Я с тобой. Хочу повидаться с Джорджем, – заскулил он.
– Но Клэр будет волноваться, если не найдет тебя. Мы ведь не хотим новых неприятностей, правда? – Я пытался урезонить его, но со щенком такие фокусы не проходили.
– Мы вернемся раньше, чем она заметит, – настаивал он.
Я оказался перед выбором. Нужно было найти Джорджа, сообщить ему новости, и я не хотел брать с собой Пиклза, но если бы я вернулся домой, потом пришлось бы снова пытаться улизнуть так, чтобы он не заметил, а я сомневался, что мне это удастся. Я пообещал Джорджу, что дам знать, как только появятся новости, что бы ни случилось. Вернее, «даже если случится Пиклз».
Я надеялся, что мне не придется сожалеть об этом, и решил: будь что будет. Легко проскользнув под калиткой, я выбрался на улицу. Через несколько секунд ко мне присоединился Пиклз. Я застонал, поскольку совсем не это имел в виду. Может, все-таки удастся вернуться до того, как кто-нибудь заметит? Я скрестил лапы и продолжил путь. В конце концов, мы собирались всего лишь заглянуть в соседнюю дверь. Что тут страшного?
– Видишь, я совсем как кошка, – сказал Пиклз, и на его щенячьей мордочке появилась улыбка.
– Все это плохо кончится, – вздохнул я, направляясь к дому Ханы. Я прошмыгнул в кошачью дверцу, и Пиклз последовал за мной. Ему понадобилось больше времени, поскольку конструкция дверцы немного отличалась о той, к которой он привык. Мы застали Хану и Джорджа в гостиной.
– Что это? – спросила Хана, когда Пиклз вломился в комнату, виляя задом.
– Это Пиклз. Но что он здесь делает? – удивился Джордж.
– Эй, ребята, хотите поиграть в мяч? – предложил Пиклз.
Хана и Джордж сердито посмотрели на меня.
– Извини, Джордж. Клэр только что говорила с Джонатаном о Гарольде. Опасность миновала, но врачам нужно сделать еще кое-какие исследования. А вот и хорошая новость: врачи исключили серьезное заболевание.
– О, это действительно хорошая новость. А почему у тебя такое лицо? – спросила Хана, все еще разглядывая Пиклза.
– Уж какое есть, – ответил Джордж. – И когда же Гарольд вернется домой?
– Я не знаю, может быть, еще не скоро, но главное, что у него нет ничего серьезного или опасного для жизни.
– Спасибо, что рассказал, папа. Хотя я все еще не понимаю, почему Пиклз здесь.
– Он увязался за мной, и я подумал, что важнее сообщить тебе новости о Гарольде, чем пытаться заставить Пиклза слушаться.
– И что теперь?
– Отведу его домой, пока Клэр нас не хватилась. Останешься здесь или пойдешь с нами? – спросил я.
– Пойду, – вздохнул Джордж. – Кто-то должен держать этого щенка в лапах. Хана, я вернусь позже. – Они потерлись носами, и мы тронулись в путь.
Мы вышли из дома, и тут я услышал вопль Джорджа.
– Пиклз, нет! – воскликнул он, в его глазах застыл ужас. Все происходило как будто в замедленной съемке; Пиклз выбежал на дорогу и носился кругами, а к нему приближалась машина.
– Пиклз, сейчас же вернись! – крикнул я.
– Но почему? – Он и не думал делать то, что ему говорили. Как всегда. Охваченный паникой, не успев подумать или осознать, что я делаю, я бросился на дорогу. Я растянулся на асфальте прямо перед ним и накрыл лапами голову, надеясь на лучшее. Раздался рев клаксона, взвизгнули тормоза, а потом все стихло. Я не чувствовал боли, вообще ничего не чувствовал. Неужели конец? Неужели на этот раз я зашел слишком далеко? Как я мог так поступить с Джорджем? Но вот ветер взъерошил мою шерсть, задрожали лапы. Я все еще был жив, и, похоже, у меня ничего не болело.
– Папа! – нарушил тишину встревоженный возглас Джорджа, склонившегося надо мной. Я открыл глаза и посмотрел на него. Я был в полном порядке, машина остановилась в нескольких дюймах от меня. Пиклз в кои-то веки стоял как вкопанный, хотя, кажется, так и не понял, что произошло. Из машины выскочила женщина и нагнулась, чтобы поднять меня.
– Ты жив? – спросила она. В ее голосе звучала паника.
– Мяу. – Мой голос дрожал. Каким-то чудом я уцелел и отделался только испугом. Как и Пиклз. Мое необдуманное поведение не стоило мне жизни. Слава богу! Я почувствовал облегчение, хотя и был еще в шоке.
Распахнулась наша калитка, выбежала Клэр.
– Что происходит? – закричала она.
– Щенок выбежал на дорогу, а кот, кажется, бросился его спасать, – объяснила женщина. Ее трясло, но она крепко держала меня. – К счастью, я ехала не очень быстро и успела затормозить. Но я едва не задела его. – И она разрыдалась.
– О боже, мне так жаль! Ума не приложу, как он выбрался из дома. Пиклз, тебе нельзя выходить без меня. Сколько раз повторять! – Теперь и у Клэр в глазах стояли слезы. – Алфи, ты в порядке?
– Мяу. – Почти в порядке.
– Алфи, ты не должен был выпускать Пиклза на улицу! О чем ты только думал? Простите, простите, вы сами-то в порядке? – Клэр повернулась к женщине.
