Было лето. Благословенное, жаркое, цветное. Та самая пора, когда ничего не хочется делать. Только лежать в траве и лениво смотреть в небо. Старший отвез его на Светлояр.
Лука предвкушал прекрасные долгожданные каникулы с рыбалкой и купанием. Но у Вульфа, как всегда, были другие планы. Конечно, наторчаться в воде Лука в тот раз успел на всю оставшуюся жизнь. Как у него еще жабры не выросли?
Старший учил его нырять.
«Там на дне, – говорил Вульф, – лежит легендарный Китеж-град».
Луке было откровенно на это наплевать, но Старший велел нырять.
Конечно, никакого Китежа там не было. Но был портал. И вот если постараться, то, оттолкнувшись от дна, вынырнешь уже в Затерянном мире.
Сначала Лука пытался хныкать и хандрить, а потом его взял какой-то идиотский азарт. Вот утону, но пройду портал! И он нырнул.
Плыл и плыл под водой, пытаясь убедить себя, что темнота внизу – это и есть долгожданное дно. В конце концов легкие налились свинцом, жарило в груди так, что хоть ногтями раздирай, и он был вынужден рвануть наверх, к солнцу.
Кое-как вынырнул. Долго чихал и кашлял, учась заново нормально дышать. Выбрался на берег, упал без сил на песок…
И только тут заметил, куда он попал. Невероятно желтый песок, идеальная изумрудная зелень леса. Необыкновенно чистый воздух, наполненный волшебством. Лука почувствовал это удивительное влияние, пробегающее теплом по коже, с воздухом, проникающее в легкие. И тут же та сила, что была заложена в его крови, отозвалась на этот внешний зов, залила его ауру ярко-белым свечением.
Он все же прошел портал. Лука, не стесняясь, рассмеялся от радости. Звук эхом разнесся над водой и вернулся, сопровождаемый иным, мелодичным, звенящим смехом.
Рыцарь застыл от изумления. Где-то на самой середине озера взвилась серебристая дымка. Она начала перемещаться ближе, будто гонимая легким ветерком. И, не дойдя до берега совсем чуть-чуть, рассеялась.
Девушка была необыкновенно прекрасна. У Луки в самом прямом смысле захватило дух. Стройная, гибкая, в белом одеянии, мягкими складками обнимающем великолепную фигуру. Серебряные волосы, длиной до талии, чуть развевались, окружая ее голову волшебным ореолом. Даже с такого расстояния он мог видеть, как блестят ее небесно-голубые глаза, как чуть раскрываются ее пухлые губки. Девушка танцевала по поверхности воды и смеялась тем самым серебристым смехом.
Лука сдуру решил, что утонул и, кажется, попал в рай. Или в Вальгаллу. В такую, какую он хотел бы себе представить. А девушка еще приблизилась, кружась теперь у самого берега.
– Здравствуй, – ласково и лукаво сказала она ему.
– Привет. – Он удивился, что выдавил из себя это слово без заикания.
– А ты настоящий красавчик, – окинув его взглядом, сообщила она.
– Ты тоже очень красивая…
Черт! Там, в другом, теперь уже казавшемся чужим мире, он всегда находил нужные слова, чтобы понравиться девушкам. А тут…
– Тебе не холодно? – Из ее уст вопрос получился более чем провокационным.
– Согреешь? – От собственной наглости у него кружилась голова.
Девушка рассмеялась.
– А ты хоть представляешь, какова будет цена, рыцарь?
– Ну… – Он встал с земли и пошел к ней. – Я думаю, нам обоим должно понравиться.
– Это оставь для смертных девок, – насмешливо ответила она. – Мне отдают большее.
– И руку, и сердце в придачу. – Он вошел в воду.
– Сердце? – Она опять улыбнулась. – Ну что ж… Хотя зачем мне твое бедное сердечко?
– Будет тебя согревать. – Лука протянул ей руку. Но она даже не обратила на это внимание.
– Наглость, рыцарь, может стоить тебе жизни.
– Ты хочешь назначить такую цену?
Он уже просто дымился от желания. Да он ей и душу продаст, и голову на плаху положит. Но… вот только не за один перетрах. Ему хотелось большего. Несравнимо большего.
– Твоя жизнь и так принадлежит мне. – Она остановилась так близко…
– Это спорно, старая стерва!
Лука вздрогнул от неожиданности.
Вульф, ворча и отплевываясь, выходил из воды.
– Старший. – В голосе Девы послышался холодок.
– Здравствуй. – Вульф сплюнул в воду. – Тебе не следовало приходить.
– Я имею право. – Тон ее был бархатным, а взгляд на миг стал колючим и злым. – Это моя земля. Что же до него, – она одарила Луку уже другим, нежным, зовущим взглядом, – трудно оспаривать мое право и на его судьбу.
– Ошибаешься. – Старший смотрел на нее с плохо скрываемым презрением. – Вот его судьба не принадлежит никому, ни тебе, ни Королю, ни Братству. Выбор всегда за ним.
– Посмотрим, – промурлыкала она и опять посмотрела на рыцаря. – Мы еще вернемся к этому вопросу.
– Да…
Это было все, что Лука смог из себя выдавить. Он ничего не понимал. Эта прекрасная женщина как-то связана с ним. Она практически пообещала ему то, что он хотел больше всего. Но тогда почему Вульф обращается с ней, как с врагом? Будто бы она способна хоть кому-то причинить зло. И вот теперь…
Ее опять окутала серебряная дымка, и вскоре его Прекрасная Дама растаяла в воздухе. А Лука стоял, тупо глядя на то место, где еще минуту назад видел ее образ. Его охватило всеобъемлющее чувство потери и горя.
«Она ушла», – он повторял про себя эти слова, будто не мог поверить в их истинность. А сердце сжималось и плакало… Пока Старший от души не врезал ему по уху.
– Твою мать! – заорал рыцарь. – За что, Вульф?
– Во-первых, – Старший опустился на песок, – я думал, ты ласты склеил. Во-вторых, ты только что чуть не заключил сделку с самой жуткой из ведьм!
Он опять сплюнул в воду.
Лука смотрел на него во все глаза. Она ведьма? Глупости! Это существо, так похожее на ангела?
– Ты ошибаешься, – жалко возразил он.
– Сам дурак, – сердито оповестил его Старший. – Это Дева Озера! Старая дрянь!
– Старая? – усмехнулся рыцарь, присаживаясь рядом с наставником. – У тебя проблемы со зрением.
– Она меняет облик так же быстро, как соблазняет таких лохов, как ты.
От мысли, что она могла так улыбаться еще кому-то, кроме него, Луку захлестнуло чувство ярости. Но, похоже, рассудок все же частично к нему вернулся, так как он задумался над странностью и силой своих эмоций.
– Но со старой ты все же погорячился. – На самом деле он просто хотел узнать о Деве побольше. – Ну, насколько ей больше? Лет на десять? Двадцать?
– На двадцать, – подтвердил Вульф. – Только не лет, а веков!
Лука присвистнул. Он верил Старшему, но вот… его сердцу было на это наплевать. Она молода, красива, желанна. Для него.
