Счастливчик задрал голову. Так и есть, гигантские белые птицы парили над волнами Бескрайнего Озера. В животе Счастливчика заурчало от голода, но птицы летали так высоко, что об охоте нечего было и думать. Поймать таких птиц можно лишь на земле, вот только когда они захотят присесть?
Гроза тоже следила взглядом за птицами, облизывая клыки.
Луна вопросительно взглянула на Беллу.
— По-моему, это глупость. Я никогда не видела, чтобы Длиннолапые занимались чем-то подобным.
Белла высокомерно фыркнула:
— Тебе-то откуда знать? И вообще, если ты чего-то не понимаешь, это еще не значит, что этого не существует! Длиннолапые очень хорошие охотники! Когда я была Собачкой-на-поводочке, то никогда не добывала еду, мне все приносили Длиннолапые. Они самые умные, самые умелые и могут все на свете! Если они зачем-то катались на клетках-гремелках по небу, значит, у них была на это причина!
Луна промолчала, но Счастливчик заметил, как она пренебрежительно передернула ушами. Он словно услышал ее мысли: «Что с тебя взять, Собачка-на-поводочке!»
Большая добрая Марта обернулась к остальным.
— Я чую запах стаи, — пробасила она и кивнула на деревянную платформу.
Счастливчик принюхался. Так и есть — запах Альфы и остальных усилился.
— Бежим! — воскликнул он, виляя хвостом.
Собаки потрусили к деревянному помосту. Гигантские металлические петли изгибались в небе, поскрипывая под ветром.
— Ты думаешь, там безопасно? — спросила Луна, с тревогой оглядывая платформу и разрушенные деревянные постройки.
«Луна всю свою жизнь была дикой собакой. Не удивительно, что ей не хочется приближаться к месту обитания Длиннолапых», — вздохнул про себя Счастливчик. То же самое относилось и к Альфе, однако запах полуволка вел к платформе. Когда собаки подошли ближе, то оказалось, что платформа стоит в воде на длинных деревянных ногах. Волны Бескрайнего Озера бились о них, раскачивая все сооружение.
Луна со страхом смотрела перед собой. Она застыла, приподняв одну лапу, словно не решалась сделать следующий шаг.
— Мы же не полезем туда, правда? Стаей оттуда не пахнет, запахи исчезли. Значит, Альфа туда не заходил, да и не пойдет он в такое место, уж я-то его знаю! Он всегда обходил стороной Длиннолапых и их лагеря. Помнишь, как ему не терпелось поскорее увести нас из города?
Счастливчик кивнул. Он наклонил голову и обнюхал песок под лапами, стараясь не обращать внимания на запах соли, пропитавший все это место. Луна была права. Запах Альфы растаял в воздухе. Это было необъяснимо, если только…
Счастливчик вскинул голову:
— Значит, они ушли прочь от воды и шли в сторону ветра, поэтому мы и потеряли след!
Отвернувшись от озера, он бросился на песчаный берег, остальные за ним.
Так оно и оказалось — стоило собакам отдалиться от воды и очутиться в низинке, закрытой от пронизывающего соленого ветра, как они сразу же наткнулись на запахи стаи.
— Сюда! — пролаял Счастливчик и первым взлетел вверх по песчаному склону. Луна и Белла помчались за ним, сзади слышался тяжелый топот Марты. Обернувшись на бегу, Счастливчик увидел, что Гроза сильно отстала.
— Гроза, в чем дело? — пролаял он, бросаясь к ней.
Остальные остановились, озадаченно переглядываясь.
Юная Свирепая собака покачала головой.
— Ничего…
— Ну же, говори! — Счастливчик наклонился, лизнул ее в маленькие ушки. — Я же вижу, что ты сама не своя.
Гроза со вздохом села на песок.
— Я не хотела ничего говорить… Но этот речной кролик был таким маленьким, и мы съели его так давно…
Белла, Марта и Луна, не дождавшись возвращения Счастливчика, с опаской вернулись обратно. Они все выглядели встревоженными.
— Что случилось?
— Ты голодная? — спросил Счастливчик, сочувственно глядя на Грозу.
Она плюхнулась на живот, уронила голову на песок. Потом виновато подняла глаза.
— Очень. Мне стыдно, простите.
— Мы все голодные! — вздохнула Белла. — Здесь совсем нет дичи, ума не приложу, зачем мы вообще забрались в такую глушь! Ужасное место, я просто с лап валюсь от усталости после похода по песку под ледяным ветром.
Счастливчик кивнул. У него тоже сводило живот от голода, а при одной мысли об огромном ногастом животном с пушистым хвостом из пасти начинала капать слюна.
— Здесь много больших птиц, но они все летают над водой, — вставила Марта. — Нам их ни за что не поймать. Даже если они сядут на землю, то здесь совсем негде спрятаться, так что подкрасться к ним незаметно не получится.
— Что ж, значит, решено, — бодро воскликнула Белла. — Давайте исследуем брошенный лагерь Длиннолапых, вдруг найдем там какую-нибудь еду?
Счастливчик обернулся на Бескрайнее Озеро. Невысокий песчаный гребень скрыл из глаз воду, но металлические петли со сломанными клетками-гремелками зловеще возвышались над холмами.
— Даже не знаю, стоит ли, — нерешительно пробормотал он.
Ему не нравилось это место.
«Почему оно не похоже ни на один город? Там может быть опасно! Этот деревянный помост может быть сильно поврежден Большим Рыком и, чего доброго, рухнет в воду прямо под нами!»
Шерсть на шее Счастливчика зашевелилась при воспоминании о волнах, которые плескались под платформой, разбиваясь о ее деревянные ноги. Даже отсюда слышался рокот прибоя.
Луна вытаращила глаза:
— Что за безумная затея! Мы должны как можно скорее нагнать нашу стаю! Если мы сейчас вернемся к озеру, то потеряем время и можем сбиться со следа. Носишка и Вьюн там совсем одни, бедные мои щенятки! — У Счастливчика сжалось сердце от того, что Луна назвала своих щенков их детскими именами. — Они никогда так надолго не оставались без меня… и без Пороха, — еле слышно добавила Луна и отвернулась. Голос ее задрожал, плечи сгорбились.
Гроза пристыженно втянула голову в плечи и вскочила. Она так жалела Луну, что была готова бежать следом за ней без еды и без отдыха.
Но Белла строптиво вскинула голову и с вызовом уставилась на Счастливчика.
— Ты что, согласишься с ней? — она пренебрежительно кивнула на Луну. — Между прочим, Луна нам не Альфа!
Счастливчик смущенно отвел глаза, неприятно пораженный черствостью сестры. Луна, совсем недавно потерявшая друга, была вынуждена путешествовать в компании малознакомых собак — неудивительно, что ей хотелось поскорее вернуться к своим щенкам и друзьям по дикой стае! Кроме того, не стоило Белле постоянно цепляться к Грозе. Счастливчик перевел глаза на молодую Свирепую собаку, которая грозно уставилась на Беллу. Его сестре не хватало такта и выдержки, она так и не научилась сдерживать свой вздорный характер!
