— Слышишь? Там, наверху?
Счастливчик напряг слух. В самом деле, откуда-то сверху донесся скрип, потом шорох и отчетливый цокот когтей. Глухо заскулила собака.
— Мы прямо под их логовом, — прошептал Счастливчик.
Лапочка подняла голову.
— Держитесь вместе, никто не должен отходить от стаи, поняли?
Тут из темноты донесся тихий и глубокий голос Марты:
— Кажется, я что-то нашла.
Лапочка и Счастливчик двинулись в темноту на звук ее голоса.
Через несколько шагов Счастливчик увидел полосы света, пробивавшиеся откуда-то сверху. Когда его глаза привыкли к перемене освещения, он разглядел веревку, свисавшую с потолка.
— Это небесная дверь, — прошептала Марта. — Люк в потолке. Я видела такие в домах Длиннолапых. Нужно потянуть за веревку, он откроется, и мы сможем подняться наверх.
Лапочка задумалась, остальные молча ждали ее решения.
— Хорошо, — сказала она, наконец. — Попробуй открыть эту дверь. Только будь осторожна, мы не знаем, что там наверху.
Марта схватилась зубами за веревку и изо всех сил потянула.
На собак посыпалась пыль, потом раздался скрежет, крышка люка откинулась, и в подвал хлынул свет, озаривший длинную доску со ступеньками. Вместе со светом проникли запахи, от которых у Счастливчика шерсть встала дыбом. Свирепые псы были совсем рядом.
Лапочка нервно облизнулась, потом решительно поставила изящную лапу на деревянную лестницу. Дерево заскрипело, но выдержало ее вес. Лапочка быстро взбежала наверх и скрылась из глаз. Потом в проеме люка показалась ее голова.
— Все спокойно, лезьте! — шепотом сказала Лапочка.
Стая бросилась к лестнице.
Вскоре они очутились в самом сердце логова Свирепых псов. Счастливчик узнал скрывавшие двери тяжелые красные шкуры. Он был здесь в прошлый раз, когда ходил на разведку, а его отряд столкнулся с патрулем снаружи. Оглядевшись по сторонам, Счастливчик понял, что они находятся в тесном, занавешенном шкурой помещении. Из-за занавеси доносились запахи, и Счастливчик задрожал, втянув носом свежий след Грозы. Она была жива!
Собаки сгрудились в тесноте перед свисающими красными шкурами. Осторожно раздвинув занавеси, Счастливчик просунул нос внутрь.
То, что открылось его глазам, заставило его оцепенеть. Сначала он увидел ряды сидений, стоявших перед деревянным возвышением в конце огромного зала. Счастливчик понял, что это то самое возвышение, которое он видел в прошлый раз с противоположной стороны помещения. Подняв глаза к потолку, он узнал золотые гирлянды цветов и крылатых детенышей Длиннолапых.
Гроза стояла на середине возвышения, где в прошлый раз он видел отдыхавшую Сталь. При виде ее у Счастливчика сжалось сердце. Гроза выглядела ужасно, половина ее морды была залита кровью, на лбу темнела рана, на месте уха было кровавое месиво. Свирепых псов он не видел, их загораживали красные шкуры, но по взгляду Грозы было понятно, что они сгрудились на краю возвышения. Какой-то пес расхаживал взад-вперед перед красной шкурой.
Это был Клык.
Вот молодой пес начал медленно приближаться к сестре.
— Ты совершила чудовищную глупость, сестричка, — прорычал он, опуская голову. — Неужели ты могла подумать, будто я брошу свою кровную стаю ради тебя и твоих жалких дворняг? — Он помолчал, потом приблизил пасть к уцелевшему уху Грозы. — С какой стати мне это делать? Покинуть доблестную и благородную стаю, чтобы связать свою жизнь с крысиной шайкой? Да за одну такую мысль я вырву тебе второе ухо! — Он бросился на Грозу, она отшатнулась. Счастливчик застонал, не в силах вынести унижения Грозы. Вопреки всему, несмотря на угрозы Альфы и уговоры Счастливчика, она до конца хранила верность своему брату и теперь жестоко расплачивалась за это. Счастливчик услышал лай и рычание с той стороны, где сидели Свирепые псы. Судя по голосам, там собралась вся стая. Гроза была обречена.
Кто-то тихо заскулил за спиной у Счастливчика, он обернулся и увидел Колючку. Дрожа всем телом, она лихорадочно вылизывала морду Жука.
— Этого не может быть, — шептала она. — Всесобаки этого не допустят! Брат не может поднять лапу на свою сестру!
Счастливчик снова посмотрел на сцену, занавешенную красными шкурами.
«Я тоже так думал, — грустно подумал он. — Но Клык вырос в стае жестоких негодяев. Он способен на все».
Гроза храбро посмотрела в глаза брата.
— Ты просто глупец! — громко пролаяла она, сплюнув кровь на доски. По ее телу пробежала дрожь. — Ты мог убежать вместе со мной. Ты мог выбрать правильный путь! Но ты остался со Сталью, даже после того, как она у тебя на глазах убила нашего брата — беспомощного щенка, который не мог защитить себя! Да какая она после этого предводительница? А ты? Какой ты после этого пес? Ты, простивший убийце кровь брата?
— Да как ты смеешь! — взревела Сталь из-за занавеса. Счастливчик почувствовал запах страха, сгустившийся за его спиной, — это его товарищи в ужасе прижались друг к другу. Он взмолился Всесобакам, прося их удержать стаю от паники. Один неосторожный вопль — и они все станут падалью.
— Впрочем, ваш спор лучше всего разрешить старым добрым способом, — продолжала Сталь.
Она вышла из-за занавеса, и Счастливчик увидел очертания ее морды и тяжелой челюсти. Сталь возвысила голос, обращаясь к своей стае, но смотрела при этом только на Грозу.
— Вы оба уже не щенки. Пришло время провести Суд Ярости — испытание, которое проходят все Свирепые псы, достигая возраста зрелости.
— Я не собираюсь участвовать в ваших поганых испытаниях! — рявкнула Гроза. — И ты не сможешь запутать меня и сломать, как сделала это с моим братом!
Сердце Счастливчика запело от гордости за отважную молодую собаку.
— Честно говоря, у тебя нет выхода, моя дорогая, — усмехнулась Сталь и повернулась к Клыку: — Убей ее!
Клык не колебался ни мгновения. Он бросился на сестру, ударил ее передними лапами в грудь и повалил на пол, потянувшись клыками к ее горлу. Сталь шагнула ближе, чтобы лучше видеть. Когда она снова заговорила, ее голос прозвучал спокойно и почти нежно:
— Только Суд Ярости делает собаку по-настоящему Свирепой. Итак, Клык должен привести Грозу в дикую ярость, и пусть он не знает колебаний, жалости и милосердия до тех пор, пока не добьется своего.
Гроза застыла. Счастливчик увидел, как она широко распахнула глаза. Теперь она поняла, чего хочет от нее Сталь.
Гроза вырвалась из лап Клыка и упала на землю, закрыв лапами морду и поджав хвост. Но Клык не принял ее уступки — он бросился на нее и стал рвать зубами за бока, царапая в кровь ее спину.
Гроза попятилась к красным занавесям, из-за которых выли и рычали Свирепые псы.
— Ой, он ее убивает! — заскулила Солнышко. — Что же нам делать?
