Зато Белла не испытывала ни тени стыда. Более того, она, похоже, гордилась собой!
— Да уж, братец, твоя затея с Четырьмя Лапами была неплоха, но ничего из нее не вышло! Так дела не делаются! Стае нужен вожак, а не бесконечные решения, из-за которых случаются драки и споры. Нам нужен Альфа, и уже понятно, что это должна быть я, — она с вызовом посмотрела на Счастливчика. — Я уже была Альфой раньше, значит, смогу возглавить стаю и сейчас. Стрела и Кусака тоже хотят, чтобы Альфой была я, правда? — Белла самоуверенно посмотрела на двух собак, но те молча попятились, поджав хвосты.
Губы Счастливчика сами собой разъехались в стороны, обнажив клыки.
«Она что, забыла, чем в прошлый раз закончилось ее руководство стаей? Она уже не помнит, что едва не погубила и меня, и обе стаи!» Внезапно он с мучительной ясностью понял, что, если стаю возглавит Белла, то ему в ней уже не будет места.
Но сильнее гнева на сестру было горькое разочарование. Почему никто не бросит вызов Белле? Неужели он окружен бесхребетными трусами? По крайней мере, Грозу никто не посмел бы упрекнуть в малодушии! При мысли о Грозе у него заныло сердце, он уже открыл пасть, чтобы сказать, что вопрос об Альфе они могут решить после, а сейчас нужно выручать члена стаи, но тут вперед вышла Лапочка.
— Я хочу быть Альфой! — бросила она. Изо рта у нее капала кровь. Длинная алая царапина спускалась от глаза к челюсти.
— Да ты шутишь! — глумливо осклабилась Белла. — Ты на себя посмотри, мы же здорово тебя потрепали. Неужели ты надеешься одолеть меня в схватке. Что ж, это говорит только о том, что ты глупа, самонадеянна и не годишься быть Альфой! — Белла горделиво выкатила грудь, ее желтые глаза полыхали недобрым торжеством. — Не стоит путать трусость с преданностью, моя дорогая. Ты хвостом бегала за Альфой, но его больше нет. Остальные, возможно, побоятся сказать это вслух, но я-то никогда не была трусихой, поэтому скажу — твой Альфа был жестокий грубиян, без него всем будет лучше.
Собаки ошеломленно зароптали. Даже Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Он никогда не любил Альфу, но его покоробило, что Белла так отозвалась о погибшем.
А Белла, похоже, упивалась своим величием. Она горделиво прошлась перед Лапочкой и ощерилась, обнажив клыки.
— Твое время прошло, бывшая Бета. Теперь ты ничем не лучше нас, понятно? Когда я стану Альфой, то сделаю тебя Омегой, будешь у нас на побегушках, как Солнышко.
Счастливчику захотелось броситься на сестру. Теперь он видел, что Белла просто не рождена быть Альфой. Прошлые ошибки ничему ее не научили, сестра по-прежнему хотела лишь повелевать, не задумываясь о цене своих решений. Еще не став Альфой, она уже проявляла высокомерие, жестокость и неблагодарность, что же будет со стаей, когда Белла победит в схватке?
Кусака подняла голову, облизнула свой нос.
— Если мы… — она помолчала, подбирая слова, — если мы больше не живем по Закону Четырех Лап, значит, мы должны вернуться к законам Собаки-Земли. За место Альфы придется сразиться в поединке.
Собаки одобрительно затявкали.
— Верно! — сказала Луна, неодобрительно посмотрев на Беллу. — Наш Альфа не пришел к нам и не сказал: я буду вашим вожаком. Он доказал свое право на власть, когда вызвал на поединок нашего прежнего Альфу и победил его.
Счастливчик нетерпеливо постучал лапой по земле.
— Все это правильно, но давайте решим этот вопрос позже! Гроза в смертельной опасности. — Он с мольбой посмотрел на Лапочку и Беллу. — Свирепые псы… Они оторвали ей ухо!
Марта, до сих пор молча стоявшая в дверях дома, бросилась к нему и завыла.
— Оторвали ухо? Идемте же спасать ее! Остальное подождет!
Белла вздыбила золотистую шерсть на загривке.
— Нет, не подождет! Просто не будем терять времени. Давайте раз и навсегда признаем меня Альфой и дело с концом. А после я решу, что нам делать с Грозой.
Счастливчик опустил голову. Его сестра даже сейчас думала только о себе…
«Она слишком похожа на нашего прежнего Альфу, — со страхом подумал он. — Я совсем не уверен в том, что встав во главе стаи, она захочет рисковать ради освобождения Грозы».
Он посмотрел на Лапочку. По ее морде текла кровь, один глаз заплыл и закрылся.
«Это будет нечестная схватка! Лапочка не может сражаться в полную силу, она ранена!»
Но он уже понимал, что Белла ни за что не согласится перенести поединок. Она уже видела себя Альфой и не собиралась ждать.
Кусака встала между Беллой и Лапочкой.
— Лапочка, собака-бегунья, и Белла, охотница, будут состязаться за место Альфы. Отныне решение — в лапах Всесобак! Судите мудро, о хранители Земли, Воды и Воздуха. Пусть победит истинный вожак! — торжественно пролаяла она.
Стая встретила эти слова оглушительным лаем. Собаки расступились, чтобы дать соперницам достаточно места для поединка.
Счастливчик отошел за спину Микки, не в силах смотреть.
«Пусть это скорее закончится!» — с мукой подумал он.
Будь его воля, он бы бросился на защиту Лапочки, так жестоко пострадавшей за преданность ему. Сейчас Счастливчик не мог смотреть на Беллу, но все-таки он тревожился за нее. Что делать, если в этой самовлюбленной, взбалмошной и безответственной собаке он продолжал видеть маленькую Писклю — веселую, озорную и ясноглазую подругу его детских игр. Счастливчик знал, что несмотря ни на что Пискля продолжала жить в Белле.
«Умоляю вас, Всесобаки, сберегите их обеих!»
Белла с рычанием бросилась на Лапочку. Собака-бегунья увернулась, вскочила на задние лапы и замолотила передними по голове Беллы. Та отскочила, прыгнула и вцепилась зубами в морду Лапочки.
Счастливчик отвернулся, но остальные лишь плотнее обступили дерущихся. Он услышал, как Лапочка взвыла от боли, и содрогнулся, будто удар пришелся по нему.
Вопли стаи гремели в ушах. Одни лаяли имя Беллы, другие подбадривали Лапочку. Некоторые просто заливались истерическим тявканьем, возбужденные дракой и запахом крови.
Счастливчику хотелось убежать.
«Лапочка ранена, она не может сражаться!» Из круга до него долетел душераздирающий вопль, заглушив вой и лай стаи.
Этого Счастливчик уже не смог вынести. Он повернулся и бросился расталкивать толпу. Собаки стояли так плотно, что ему пришлось пустить в ход зубы. Просунув голову между Кусакой и Микки, Счастливчик уперся взглядом в нежную бежевую шерсть. Лапочка… Она стояла на четырех лапах, изрядно потрепанная, но торжествующая. От боли выла Белла Она лежала на земле, судорожно хватая воздух открытой пастью.
Потом с огромным усилием Белла перевернулась на спину и подставила победительнице свой живот, исполосованный кровавыми царапинами.
— Я сдаюсь, — прохрипела она.
Лапочка со вздохом опустилась на землю, а Белла, скуля от боли и унижения, на животе поползла к ней. Вот она растянулась перед ней, уткнувшись головой в землю.
