— Собаки, занимающие высокое положение, едят досыта, — возразила Луна. — Им не на что жаловаться.
— И что из этого? — взорвался Счастливчик. Дождь барабанил по его макушке, шерсть стремительно намокала. — Значит, ты хочешь всю жизнь подчиняться? Какое разочарование! Но ладно, раз вы все так хотите, я могу принять решение за вас! Я могу постоянно решать за всех. За тебя, за Жука, за Колючку, за всю стаю!
Луна посмотрела на своих щенков, перевела взгляд на Марту, потом посмотрела на три лапы, стоявшие на песке друг рядом с другом. Вздохнув, она сделала шаг вперед и поставила свою белую лапу рядом с лапой Счастливчика.
— Я думаю, мы должны пойти по той тропе.
Счастливчик залаял от радости.
— Мы приняли решение! — он подпрыгнул, боднул Луну головой, завертел хвостом. — Мы пойдем по тропе и посмотрим, куда она нас приведет. Надеюсь, мы найдем теплое убежище, много-много еды и свежей воды, а Свирепые собаки нас никогда не догонят!
Луна тявкнула в знак согласия, вильнула хвостом.
— Мы приняли решение.
Солнышко была вне себя от счастья.
— Ой, мы вот только что взяли и — ой! Приняли решение! Сами, ой-ой! Нам не нужен никакой Альфа, мы теперь все Альфы, о-о-ой! — восторженно пищала она, забыв о том, что еще недавно не представляла себе жизни без вожака.
«Ничего, потихоньку, помаленьку, — думал Счастливчик, устремляясь к тропе, — шажок за шажком, так и доберемся до конца».
Дело было не только в том, что ему претила роль вожака. Он хотел научить этих собак думать самостоятельно.
«Только это может нас спасти, — думал Счастливчик. — Сообразительность, сметливость и самостоятельность! Свирепые псы сильные, но глупые, мы сумеем их перехитрить! Мы сможем быть умнее».
Глава XVIII
Они брели по дороге. Счастливчик намеренно шел позади, чтобы не выглядело, будто он возглавляет стаю. Луна шла, покачивая хвостом, Жук и Колючка шагали по бокам от нее.
Микки подбежал к Марте, боднул ее головой в бок.
— Мир такой огромный, — протявкал пастуший пес. — Думала ли ты когда-нибудь, что увидишь его таким? — Он повертел головой, впитывая взглядом скалы, пески и простор Бескрайнего Озера. — Только теперь я понимаю, что пока жил в городе, то ничего толком не знал и не видел. После Большого Рыка я увидел леса, озера, долины, где трава растет выше собачьей головы, и бесконечные пески, похожие на рыжую шкуру Собаки-Земли.
— Да, я тоже и представить себе не могла, как выглядит мир, — задумчиво ответила Марта. — До Большого Рыка я даже не слышала голоса Собаки-Реки… Мои Длиннолапые часто выезжали из города и всегда брали меня с собой, но что я могла увидеть, если меня запирали в темном кузове клетки-гремелки?
— Какой ужас, — поежилась Стрела. — Я никогда в жизни не бывала в этих клетках!
— А я привыкла в них сидеть, — вздохнула Марта. — Когда дорога заканчивалась, мы оказывались в каком-нибудь красивом месте. Однажды мы приехали в большой двор с деревьями и ручейком. Меня даже спустили с поводка, хотя в городе никогда такого не бывало… Тогда я думала, что только ради этого стоило просидеть в душной клетке.
Счастливчик увидел, как морда Стрелы страдальчески исказилась.
— Я бы не вынесла такого…
— Я теперь тоже не вынесу, — твердо сказала Марта. — Хватит с меня, насиделась на поводке.
Счастливчик был рад, что собаки так легко сошлись друг с другом, несмотря на разное прошлое. Альфы больше нет, но стая продолжала жить, поддерживая друг друга.
«Не нужен нам никакой вожак! — в упоении думал Счастливчик. Он чувствовал небывалую легкость во всем теле, лапы сами собой несли его по тропе, ведущей прочь от скал и берега озера. — Мы приняли правильное решение, но самое главное, что мы приняли его вместе!»
Забывшись, он едва не споткнулся о Солнышко, которая почему-то стояла на тропе, не трогаясь с места. Подняв голову, Счастливчик увидел, что остальные собаки тоже остановились.
— В чем дело? — спросил он, настораживая уши.
Белла и Лапочка, стоявшие впереди, о чем-то негромко переговаривались.
— Здесь развилка, — сказала Белла, поворачиваясь к брату. — Мы не знаем, куда идти.
Счастливчик быстро подошел к ним. В самом деле, тропинка раздваивалась: один ее хвост уводил в скалы, второй бежал прочь от берега, в пески и зеленевшие за ними деревья.
Счастливчик с дрожью посмотрел на скалы, вспомнив о резком ветре и дожде, немилосердно хлеставшем по камням.
«Нужно идти прочь от берега, подальше от озера и всех этих опасностей!» — подумал он, вновь вспомнив искаженную предсмертным ужасом морду Альфы и качавшееся на волнах тело Прыгушки, с ухом, упавшим на глаз.
Белла пристально смотрела на Счастливчика.
— Что нам делать?
Он открыл было пасть, но тут же закрыл ее. Они только что договорились, что у них в стае не будет Альфы, значит, он не должен принимать решения.
Повисла неловкая тишина. Потом маленькая Солнышко робко вышла вперед.
— Давайте поскорее уйдем отсюда! Мне до смерти надоели эти скалы и вонючая речная трава. И еще мне не нравится, что над Бескрайним Озером все время идет дождь. Наверное, оно потому такое огромное, что его дождем наполняет! Я хочу пойти туда, где деревья и кусты!
Гроза неторопливо вышла вперед и повернулась к стае.
— Подумаешь, дождь! А я считаю, что мы должны вернуться обратно и пойти в заброшенный город!
— Но там же Свирепые псы! — взвыла Стрела.
— Вот именно! Мне надоело бегать от них. Наш Альфа боялся Свирепых псов, поэтому в последнее время мы убегали из всех хороших мест, и где мы теперь очутились? Я предлагаю вернуться. Свирепые псы не ожидают, что мы осмелимся приблизиться к ним. Мы застигнем их врасплох и без труда победим.
«Ты сошла с ума! — подумал Счастливчик, с трудом заставляя себя не вмешиваться. — Надеюсь, больше никто не согласится на такое безумие!»
— Вот мое решение, — продолжала Гроза. — Мы пойдем вдоль скал до самого города! — Она с размаху шлепнула лапой по песку. — Мне нужны еще три собаки. Кто со мной?
Луна протестующе завыла:
— Вернуться к Свирепым псам? Ни за что!
Карие глаза Микки широко распахнулись.
— Зачем нам сталкиваться с ними, если мы легко можем этого избежать?
— Затем, что я устала убегать! — прорычала Гроза. — Если бы они не напали на нас, Альфа был бы жив. И Прыгушка тоже. Мы должны отомстить им!
