— Прости, Солнышко. Просто ты подняла такой шум, что я встревожилась. Мы же не хотим привлечь внимание Свирепых псов, правда?
Солнышко испуганно обернулась и закрыла пасть лапкой.
Остальные собаки тоже притихли.
Лапочка грациозно повернула свою длинную шею и посмотрела на Счастливчика:
— Многие собаки хотят видеть тебя вожаком. Ты пользуешься поддержкой стаи. Ты хочешь стать нашим Альфой?
Во взгляде ее мягких карих глаз и тихом голосе не было и следа зависти или обиды. Счастливчик мысленно выругал себя за то, что был к ней так несправедлив.
Хотел ли он быть Альфой? Счастливчик с содроганием вспомнил то время, когда полуволк сделал его Омегой и с наслаждением унижал, поручая самую грязную и тяжелую работу. Тогда мерзкий Нытик открыто потешался над ним, а его друзья только виновато отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают. Эта рана до сих пор была свежа в сердце Счастливчика. Нет, он не хотел возглавлять стаю, живущую таким законом.
Внезапно он встрепенулся, осененный неожиданной мыслью.
— А что если нам пожить без Альфы? Вдруг мы сможем обойтись без него?
— О-о-о-ой! — взвизгнула Солнышко, мгновенно забыв предостережение Лапочки. Она возбужденно забегала кругами по полянке, взвизгивая и ойкая на каждом повороте. — Как можно жить без Альфы? Ой! Кто-то же должен принимать решения! Ой-ой! Мы же умрем — о-о-ой! Мы все умрем с голоду, ой!
Счастливчик терпеливо дождался, когда обезумевшая собачка очутится перед ним, наклонился и остановил ее носом.
— Умрем с голоду, ой! — снова протявкала Солнышко и осеклась, опомнившись. Она растерянно взглянула на Счастливчика и повертела хвостом. Осознав, что никто, кроме нее, не произносит ни слова, Солнышко пристыжено плюхнулась на живот и вцепилась зубами в веточку, запутавшуюся в ее шерсти.
Счастливчик кивнул и продолжил:
— Что, если мы поделим все обязанности?
— Как это? — насторожила уши Белла. — Мы их и так делим. У нас есть патрульные, охотники и Омега.
— Нет, я говорю не об этом, — Счастливчик с досадой облизнул клыки, осознав, что не может толково объяснить им свою мысль.
Все собаки молчали, терпеливо ожидая разъяснений. Даже Солнышко прекратила грызть свою ветку.
Серые тучи вновь сгустились над головами стаи, ледяная капля дождя упала на ухо Счастливчика.
Тот встряхнул головой, вздохнул.
— Что, если мы попробуем жить по новому закону… закону… — Счастливчик в отчаянии обвел глазами стаю. Что же он хочет сказать? Если бы только он мог найти нужные слова! Он опустил глаза в землю. Собаки обступили его со всех сторон, их лапы стояли рядышком, но при этом всем хватало места… Лапы… Да! — Счастливчик вскинул голову: — По Закону Четырех Лап!
Собаки озадаченно заворчали.
— Продолжай, — неуверенно попросила Лапочка.
Счастливчик клацнул зубами, не в силах справиться с охватившим его волнением. Блестящий план, возникший словно из ниоткуда, в его голове начал приобретать очертания.
— Нам понадобятся четыре собаки, которые поставят свои лапы в крут на земле, понимаете? Четыре Лапы! Всего четыре собаки! Как они скажут, так и будет! Вот вам и решение! Понимаете? Скажем, нам нужно решить, в какую сторону идти — мы берем и спрашиваем четырех собак! Пусть решают! Где охотиться? Пусть решают четыре собаки — вместе! Отныне не одна собака будет решать за всех, а наоборот — все по очереди получат право быть услышанными. Разве не здорово? Если мы не сможем получить четыре лапы — то есть одобрение четырех членов стаи, — значит, решение не будет принято.
Счастливчик задыхался от волнения. Высунув язык, он с замирающим сердцем ждал, что скажет стая. Смогут ли собаки оценить его блестящую идею и признать ее правоту? Нет, в самом деле, почему они должны доверять свою судьбу кому-то одному?
Но собаки неуверенно жались друг к другу, некоторые отводили глаза, чтобы не встречаться взглядом со Счастливчиком.
Он тяжело вздохнул. Порой говорить с этими собаками было все равно, что гнаться за клеткой-гремелкой — бессмысленно и бесполезно! Неужели они не в состоянии понять такую простую мысль?
Потеряв терпение, он поднял голову и посмотрел на скалы.
— Видите вон ту дорожку, что идет по утесам? Как вы думаете, стоит пойти по ней или нет? — Собаки послушно повернули головы и уставились на тропу, вившуюся вдоль вершины скалы. — Я думаю, что стоит! — Счастливчик громко стукнул лапой по земле. — Я голосую — за! Теперь мне требуются еще три собаки, которые согласятся со мной, и решение принято!
Стрела первая закивала головой и с визгом шлепнула лапой по земле.
— Мы не можем провести здесь еще одну ночь, это опасно! Я говорю — да! Давайте уйдем отсюда по той тропинке.
— Да! — пробасила Марта, ударяя по земле своей тяжелой лапой. Она посмотрела в глаза Счастливчику, вильнула хвостом. — Ну что, я помогла принять решение?
— Конечно! — обрадовано закивал Счастливчик. Итак, две собаки поняли его и поддержали, нужна была еще одна. — Видите, как все просто? Нам не нужен вожак, чтобы принять важное решение! Разве это не здорово?
Негромкое рычание, донесшееся из толпы, заставило его напрячься.
За спинами Стрелы и Марты встала Луна.
— Альфа всегда принимал решения за всех нас. Это было проще и быстрее.
Счастливчик припомнил те случаи, когда Альфа оказывался не в состоянии принять решение и терял уверенность в себе. Он испугался черной тучи. Он растерялся, когда на стаю напали Свирепые псы. Но напоминать об этом на следующий день после гибели вожака было бы непочтительно.
— Альфы с нами нет, — вздохнул Счастливчик.
— Но есть ты, — проскулила Солнышко, преданно глядя на него. — Почему ты не можешь принять решение за всех нас?
— Это было бы проще, — кивнула Кусака. — Эти твои Четыре Лапы… Мне это не нравится. Я пока не могу сказать почему, но чувствую.
— Нам будет трудно следовать правилу Четырех Лап, если мы окажемся в трудном положении, — негромко сказал до сих пор молчавший Микки. — Например, в бою или в спешке.
Эта мысль прозвучала разумно, но Счастливчик был слишком увлечен своей идеей, чтобы прислушиваться к возражениям. Он посмотрел на тучи.
Небесные Псы уже встряхивали шкурами, осыпая землю дождем. Капли чаще застучали по собачьим шкурам, очень скоро все вымокнут до костей.
— Да, было бы проще, если бы решение принял я! — громко сказал Счастливчик, глядя в глаза Кусаке. — Для тебя. Но неужели ты хочешь, чтобы тебя всю жизнь водили на поводке, как домашнюю собаку? — Он сурово взглянул на Солнышко: — Неужели ты выжила ради того, чтобы тобой постоянно помыкали? Ты хочешь, чтобы кто-то говорил тебе, что думать, что есть, где спать и когда просыпаться? Чтобы кто-то один решил, сколько еды ты должна получать из общей добычи? Хочешь до конца своих дней спать на сквозняке и питаться объедками?
