Счастливчик со вздохом закрыл глаза и провалился в сон.
Когда он проснулся, Собака-Солнце уже спустилась к краю небес. Он торопливо огляделся по сторонам и вскочил. Лапочка тоже проснулась и смотрела куда-то перед собой. Счастливчик хотел спросить ее, о чем она думает, но ему помешал громкий лай Марты.
— Охотники вернулись!
Собаки мигом сгрудились на песчаной полянке, нетерпеливо виляя хвостами. Кусака закончила складывать добычу и с торжествующим видом отошла, чтобы все могли полюбоваться целой кучей кроликов.
— Сегодня все наедятся досыта! — тявкал Микки, приплясывая возле добычи.
Белла бросилась поздравлять охотников, остальные тоже истошно залаяли от восторга.
Счастливчик с грустью подумал о том, насколько кратковременной будет эта радость. Кто знает, когда они смогут поесть в следующий раз? Он вспомнил речного кролика, которого они совсем недавно делили на пятерых, и вздохнул. Что ж, по крайней мере, сегодня у них на две голодных пасти меньше, чем вчера…
Он вздрогнул, устыдившись своих мыслей. Собаки молча выстроились перед кучей еды, вопросительно поглядывая на Лапочку. Та неуверенно глядела на кроликов и молчала. Причина общего смятения была ясна — никто не знал, как начать трапезу без Альфы, который по закону первый брал себе лучшие куски. Даже бывшие Собачки-на-поводочке привыкли к этому ритуалу и теперь испытывали растерянность.
Но вот Лапочка решительно откашлялась и подняла голову:
— Поскольку у нас пока нет Альфы, мы будем есть все вместе и поделим дичь поровну! А решать, кто будет нашим вожаком, будем после!
Голодных собак не пришлось упрашивать. Все с жадностью накинулись на кроликов, и вскоре на земле остались только клочья окровавленной шерсти. Когда отяжелевшие от сытости собаки расселись на земле и принялись умываться, Луна решительно вскочила на скалу.
— Стая, соберитесь вместе! — попросила она. — Мы должны достойно попрощаться с Альфой, который так мужественно возглавлял нас.
Собаки заскулили и стали подходить ближе, рассевшись полукругом под скалой.
Гроза смотрела на затянутое туманом озеро, ее глаза были бесстрастны. О чем она думала? Вспоминала о том, как полуволк травил ее? Как устроил ей издевательскую церемонию и дал имя Злоба? Подумала о последних мгновениях Альфы, обезумевшего от ужаса?
— Мы прошли большой путь, — продолжала Луна. — Мы все были храбрыми, верными и мужественными. Мы не пали духом, не отчаялись и продолжали бороться за выживание.
Собаки одобрительно затявкали, а Счастливчик склонил голову к плечу. Он знал, что Луна пользуется огромным уважением в стае и прекрасно понимал почему.
Глаза Луны вновь сверкнули голубым огнем.
— Мы все скорбим о гибели нашей подруги Прыгушки и нашего вожака Альфы.
Стрела завыла, уронив голову.
— А правда ли, что Альфа умер? — пропищал Нытик, растянув широкий рот. — Мы же этого точно не знаем!
— Знаем, — рыкнула Марта. — Счастливчик своими глазами видел, как он упал с озерной дороги. Вчера вода была в такой ярости, что никто не смог бы выжить.
— Но у Альфы лапы с перепонками, как у тебя, — заметил Бруно. — А ты вчера смогла доплыть до щенков и вернуться с ними на берег.
Марта посмотрела на свои тяжелые черные лапы.
— Но даже я не смогла бы долго продержаться в воде, — призналась она. — И я не смогла спасти Прыгушку.
Луна запрокинула голову к небу и протяжно завыла. Собаки присоединились к ней.
Скорбный вой поднялся над скалами, полетел вниз, чтобы слиться с одиноким ревом полосатого дома. Воя, собаки инстинктивно теснее прижались друг к другу, на какое-то время сделавшись единым, сотрясаемым горем телом. Вплетая свой голос в общий вой, Счастливчик шкурой чувствовал, как крепнет объединяющая стаю связь.
Когда вой оборвался, Луна спрыгнула со скалы и подошла к объедкам кроликов. Своим пушистым белым хвостом она сгребла кости в кучку.
— Давайте похороним это здесь, — предложила она. — В память об Альфе и Прыгушке, которые никогда не будут погребены.
Микки первый начал рыть ямку в песке, остальные бросились ему на помощь. Когда все было готово, Лапочка забросала кроличьи останки землей, а Кусака притоптала лапами холмик.
Луна посмотрела на Счастливчика:
— Ты не хочешь сказать что-нибудь от всех нас? Ты всегда находишь самые правильные слова.
Счастливчик растерялся. С каких это пор ему поручают говорить за всю стаю? Но сейчас было не время спорить, стая смотрела на него, ожидая.
Он взошел на плоскую скалу, повернулся к своим друзьям:
— Прощай, храбрая Прыгушка. Любимая подруга, веселая сердцем и мужественная духом. Мы будем скучать по тебе.
Стрела испустила душераздирающий вопль. Дейзи бросилась к ней, принялась вылизывать ей ушки.
Остальные продолжали молча смотреть на Счастливчика, ожидая продолжения. Он открыл пасть, снова закрыл ее. Он знал, что должен что-то сказать, но что? Счастливчик вспомнил страшного полуволка таким, каким впервые увидел его, придя в стаю. Нет, Альфа не был ни добр, ни великодушен, ни внимателен к своим собакам, но разве этих слов ждут от него сейчас? Собака-Земля прогневается, если он проводит Альфу обидой и упреками.
Счастливчик облизнул нос. Решение пришло само собой. Неважно, что он думает и что чувствует. Стая ждет от него слов, которые поддержат и укрепят ее дух, значит, именно это он и должен сказать.
— Прощай, Альфа, — торжественно начал Счастливчик. — Полуволк, полупес, ты был рожден вожаком. Храбрый в жизни, мужественный в смерти. Прощай.
На вкус эти слова были, как дорожная пыль, и пахло от них гнилью и обманом, но Счастливчик заставил себя стоять спокойно, ничем не выдавая своего притворства.
Кажется, никто ничего не заметил, собаки одобрительно закивали, соглашаясь с речью Счастливчика.
Когда он спустился с камня, Лапочка неслышно подошла к нему.
— Ты хороший пес, — тихо сказала она. — Ты знал, что хочет услышать стая, и сказал именно это. Уверена, Альфа тоже поблагодарил бы тебя, если бы смог.
«Нет, никогда, — угрюмо подумал Счастливчик. — Он еще сильнее возненавидел бы меня за то, что я его пережил».
Стая осталась сидеть возле холмика, выросшего над кучкой похороненных костей, а Счастливчик отошел к краю скалы.
Здесь он долго стоял один, глядя на густой туман, белой шкурой укутавший Бескрайнее Озеро. Он думал об Альфе, но никак не мог разобраться в своих воспоминаниях. Хладнокровный, не умеющий прощать. Резкий. Порой коварный и жестокий, а порой храбрый и пугающе мудрый.
Каким же он был — полуволк, возглавивший собачью стаю?
Пожалуй, всего несколько раз полуволк подпустил Счастливчика так близко, что тот смог увидеть проблеск его подлинного духа. Счастливчик вспомнил, как однажды Альфа заговорил о своем детстве. О том, как непросто ему было расти полукровкой. На него всегда смотрели с подозрением, никогда и нигде до конца не принимали за своего.
