Охотники метнулись исполнять приказ, а остальные собаки подошли ближе. Гроза перестала вилять хвостом и нервно облизнула клыки.
— Держите его, — велел Альфа.
Микки и Кусака прижали к земле голову и задние лапы кролика, а полуволк наклонился и впился клыками ему в глотку. Одним быстрым рывком челюстей он освежевал кролика и обнюхал тушку.
— Отнеси мясо в мою палатку, — ворчливо приказал он Кусаке. Та послушно схватила освежеванного кролика и убежала.
У Счастливчика даже шкура зачесалась от бешенства.
«Он забрал себе все мясо! Но это несправедливо, тем более в такие голодные времена!»
Альфа поднял с земли буро-белую шкурку. На поляне не было плоской скалы, поэтому полуволк небрежно швырнул шкуру прямо на грязную землю. Она упала, скомкавшись, угодив краем в лужу. Песок и брызги грязной воды брызнули на белую шерсть.
«Это неправильно!» — со страхом подумал Счастливчик, вспомнив торжественную церемонию наречения Жука и Колючки. В ту ночь Собака-Луна сияла во всей своей красе, а белоснежная шкурка кролика светилась под ее благосклонным взором.
Но Альфа как будто ничего не заметил. Он холодно кивнул Грозе:
— На шкуру, Лизушка!
Счастливчик напрягся. Он с тревогой уставился на Грозу, безмолвно умоляя ее не обращать внимания на грубость Альфы и злобный блеск в его желтых глазах.
Сердце Счастливчика жарко забилось от гордости, когда Гроза с достоинством вышла вперед и встала на шкурку. Кролик оказался довольно тощим, а Гроза уже выросла такая большая, что ее лапы закрыли всю шкуру.
— Взгляни на Собаку-Луну и выбери себе имя, — скучающим голосом бросил Альфа, не глядя на нее.
Гроза смутилась.
— Но я… я уже выбрала себе имя.
— Хватит болтать! — оборвал ее полуволк. — Мы не собираемся торчать тут с тобой до рассвета!
Счастливчик похолодел. Теперь он видел, что эта церемония была ложной. Луна не благословляла ее, звезды не прислушивались к тому, что происходило на земле. В том, что проделывал сейчас Альфа, не было ни тайны, ни магии, это была грязная, земная месть полуволка собакам, которых он ненавидел.
Счастливчик видел, что Гроза из последних сил пытается подавить свое разочарование. Она запрокинула голову к Собаке-Луне, почти полностью скрытой за рваными тучами, несколько мгновений смотрела на нее, а потом твердо и спокойно сказала:
— Я выбираю себе имя Гроза.
Злобная насмешка исказила морду полуволка. Он ударил передней лапой о землю:
— О нет, это имя ты навсегда потеряла, когда приняла участие в ложной церемонии! Теперь, будь добра, выбери себе другое.
Счастливчик вскочил на лапы и стиснул зубы, чтобы не зарычать. На этот раз Альфа зашел слишком далеко! Собаки вокруг него встревоженно переглядывались. Все чувствовали, что происходит нечто неслыханное, противное воле Всесобак.
— Выбери себе другое имя или же я сам назову тебя!
Гроза сглотнула. Счастливчик видел, каких усилий ей стоит оставаться спокойной.
— Я выбираю имя Гроза!
Альфа оскалился. Было видно, что именно этого он и ждал, ради этого момента он и затеял всю эту издевательскую церемонию.
— Вот и хорошо, — со смехом рявкнул он. — Поскольку ты дважды отказалась выбрать себе имя, то перед взором Собаки-Луны я по праву Альфы сам дам тебе имя, которое ты будешь носить до конца своих дней. — Полуволк уже не скрывал своего торжества. Впервые за всю церемонию он прямо взглянул в глаза молодой Свирепой собаки: — Отныне тебя будут звать Злоба.
Глава XIII
Когда Собака-Солнце, зевая, показалась над горизонтом, стая пустилась в путь вдоль берега. Альфа шагал впереди, его широкие лапы тяжело ступали по песку, хвост развевался на ветру. Притихшая Лапочка брела рядом. Было заметно, что грациозной длинноногой собаке очень тяжело удерживать равновесие на рыхлом песке.
Счастливчик плелся сзади. Он посмотрел на Бескрайнее Озеро, зевнул. Туман низко висел над водой, смешивался с пенными загривками волн. В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулся берег, только далеко впереди грозно высились белые скалы.
«Что, если за скалами снова начнется берег? Вдруг здесь вообще нет ничего, кроме песка и воды?»
Невеселые размышления Счастливчика были прерваны взволнованным тявканьем:
— Птица! Такая же, как вчера!
— Давайте ее достанем! — взвыла Колючка.
Молодые собаки впились глазами в птицу, кружившую над их головами. Они лаяли и прыгали вверх, щелкая зубами.
— Я тебя поймаю, птица! — рычала Колючка, высоко подскакивая над землей и падая обратно на песок.
Альфа злобно обернулся:
— Глупые щенки! Вы что, не видите, что птица летает слишком высоко? За мной, да побыстрее! Поохотимся, когда доберемся до нового лагеря.
Жук сморщился, Колючка уныло опустила голову. Луна молча подошла к ним и побрела рядом.
Счастливчику было нелегко хоть в чем-нибудь согласиться с ненавистным полуволком, но сейчас справедливость требовала признать его правоту. Собаки не могли поймать водяных птиц. Вчера им просто повезло, потому что птица была ранена.
«Я не понимаю, почему Альфа не пошлет хороший отряд или даже несколько собак вглубь берега, подальше от Бескрайнего Озера! Там, в зарослях и низинах, мы вполне сможем что-нибудь поймать, даже в пору Ледяного Ветра. Но вместо этого он упрямо гоняет охотников на побережье, где нет ни травы, ни деревьев, в которых живет дичь!»
Счастливчик решил на следующем привале обсудить это с Лапочкой. Возможно, она сумеет убедить Альфу поискать место для лагеря где-нибудь подальше от Бескрайнего Озера. Если Альфа и прислушается к кому-то, то только к Лапочке.
Губы Счастливчика изогнулись, шерсть вдоль хребта встала дыбом, как перед дракой. Лапочка была Бетой полуволка, Альфа уважал ее, и она добилась всего этого в честном бою и благодаря своим достоинствам.
Счастливчик посмотрел на грациозную собаку-бегунью. Лапочка и Альфа шли впереди остальных и о чем-то негромко беседовали, сблизив головы. Счастливчик тихо зарычал, сморщив нос. Впервые он вынужден был признаться себе в том, что не может видеть их вместе. Он знал, что Альфа и Бета очень часто становятся парой… Но при одной мысли об этом в животе у Счастливчика все тряслось от бешенства и красная пелена заволакивала глаза.
«Хоть бы он провалился, этот Альфа!»
Полуволк обернулся. На какую-то жуткую долю мгновения Счастливчику показалось, что полуволк подслушал его мысли, но потом он увидел, что Альфа смотрит не на него, а на Грозу.
