Стая должна жить по-другому — теперь Счастливчик уже не сомневался в этом. Осталось дождаться, когда это поймет Лапочка.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ливень начал стихать. Лапы Счастливчика затекли от неудобного положения, пустой живот в голос рычал от голода. Но когда он уже смирился с тем, что проведет остаток своих дней под этой проклятой скалой, под скалистый карниз заглянула Собака-Солнце.
Собаки с облегчением выскочили наружу и начали потягиваться. Холодный воздух дышал свежестью, даже запах соли немного ослабел, словно его смыло дождем.
Альфа пошевелил усами, втягивая сырой воздух.
— Возвращаемся обратно. Завтра попробуем снова.
Луна широко распахнула глаза.
— Уже возвращаемся? — переспросила она. — Без дичи? — Она посмотрела на Жука и Колючку, боровшихся на мокром песке. — Но мы же ничего не ели!
Дейзи, выкусывавшая грязь из своей бурой с белым шерсти, подняла глаза.
— Верно! — тявкнула она. Встав, маленькая собака набрала в легкие побольше воздуха и храбро шагнула к Альфе. — Я понимаю, что не имею права давать советы, но… Возможно, некоторые члены нашей стаи не страдают от голода, поскольку каждый день получают лучшую долю добычи и никогда не ложатся спать на пустой желудок. Но другие… другим нужна еда. Нытик и Солнышко день ото дня слабеют, остальные тоже долго не продержатся, если мы не найдем дичь.
Нытик жалобно заскулил. Счастливчик невольно пожалел маленького уродца, которого всегда считал самым подлым и коварным существом во всей стае. Но бедняга Нытик сейчас ничем не напоминал того хитрого пса, которым он был в старом лесу. Его шкура еще сильнее обвисла, шерсть покрылась грязью и свалялась. В слезящихся выпученных глазках застыло страдание, из носа у Нытика текло. Он больше не отпускал ядовитые шуточки и не цеплялся к собакам, а лишь безучастно, как тень, бродил по лагерю, стараясь лишний раз не попадаться на глаза.
Альфа презрительно растянул губы, потом шагнул к Дейзи и грозно расправил плечи.
— Альфа должен поддерживать в себе силы, — рявкнул он. — Ради блага всей стаи!
— Но собаки голодают, — мягко вставила Марта. — Мы должны найти дичь.
Белла кивнула своей золотистой головой.
— Если мы не будем есть, то не сможем защитить свой лагерь. Мы видели Свирепых псов в городе. Они не выглядят ослабевшими, и на голодных тоже не похожи. Если мы не будем сильными, то нам придется уйти отсюда на поиски нового места, подальше от них.
Из толпы собак послышалось тявканье, кто-то заскулил. Альфа грозно обернулся, его глаза полыхнули гневом. По-волчьи опустив свою тяжелую голову, он шагнул к Белле, которая не выдержала и попятилась.
— Я прекрасно знаю об этом, — взревел полуволк. — Но я знаю и то, что вы бы не скулили сейчас, как жалкие слепые щенки, если бы умели охотиться и выживать! Но добрая половина из вас и хвоста своего поймать не в состоянии, не говоря уже о дичи! Или это не вы тут тявкали и скакали, как полоумные, пока не распугали всю дичь в этих краях? — Брезгливо поморщившись, полуволк отвернулся от Беллы, поднял свой косматый волчий хвост и решительно стукнул лапой по песку. — Я пошлю лучших охотников в скалы за дичью. Остальные отправятся в лагерь, и чтобы я больше ни слова не слышал, ясно? — Он взглянул в светлеющее небо. — Прежде чем скулить и жаловаться, могли бы сообразить, что вся дичь попряталась от дождя! Сейчас она начнет выползать из укрытий.
Счастливчик раздраженно вильнул хвостом.
«Он просто сваливает на нас свою вину за то, что притащил нас на этот пустынный берег!»
Альфа снова опустил голову и сощурил глаза.
— На охоту пойдут Счастливчик, Кусака и Микки. Они принесут в стаю дичь — и белого кролика Остальные будут отдыхать и набираться сил. Впереди нас ждет долгий путь.
Счастливчик не смог удержаться от изумленного возгласа.
— Зачем тебе белый кролик?
Он еще не успел задать вопрос, когда понял, что знает ответ. Кролик был нужен для Грозы!
«Альфа не признал церемонию, которую мы провели, и собирается все переделать по-своему, — с раздражением подумал Счастливчик. — Но, возможно, это и к лучшему. Зато теперь все будет сделано по закону. — Он ободряюще кивнул Грозе. — И, кажется, он готовится уйти и из этого лагеря…»
— Этой ночью я видел вещий сон, — проронил Альфа. Его желтые глаза вспыхнули злым торжеством. — Всесобаки указали мне, что мы должны сделать, чтобы больше никогда не опасаться за нашу… Лизушку, — тут он с нескрываемым презрением посмотрел на Грозу.
Гроза дернулась, услышав свое детское имя, но Альфа сделал вид, будто ничего не заметил.
— Мы должны провести настоящую церемонию, — продолжал он. — Церемонию, совершенную настоящим Альфой. Вот как нам следует поступить.
— Но у меня уже есть имя! — вскинулась Гроза.
Альфа грозно зарычал, оскалив крепкие волчьи клыки.
Гроза тоже растянула губы, но Счастливчик стремительно бросился к ней и прижался к ее боку. На миг перед его глазами вновь встал кровавый снег и черная тень, нависшая над сражающимся насмерть собаками. По лапам Счастливчика пробежала дрожь, его сердце гулко забилось в ребра. Если Гроза сейчас оспорит решение Альфы… может случиться большая беда!
— Ничего страшного, это даже хорошо, — зашептал он.
— Что хорошего? — рявкнула Гроза, не сводя пылающих глаз с полуволка.
— Альфа готов принять тебя в стаю и признать твое имя. Значит, он перестанет к тебе цепляться. Вся стая примет участие в церемонии твоего Наречения, все будет сделано правильно, по закону. Наверное, так даже лучше.
— Ну, если ты так думаешь, — процедила Гроза, по-прежнему глядя на Альфу. — Но я ему не верю. Он что-то задумал, вот увидишь. Этот полухищник никогда ничего не делает правильно, не говоря уже о законе. Когда-нибудь это выйдет ему боком, — угрожающе прорычала Гроза, и на губах ее выступила пена.
— Эй, Счастливчик, ты идешь? — окликнул Микки, виляя черно-белым хвостом.
Счастливчик бросился к ждущим его охотникам, и втроем они побрели в сторону скал. Но по дороге Счастливчик думал только о пене, выступившей на губах Грозы, и о бешенстве, клокотавшем в ее голосе.
Счастливчик выбивался из сил. Его сбитая в пещере лапа снова начала кровоточить, он постоянно поскальзывался на мокрых камнях, пытаясь не отстать от Микки и Кусаки.
Охота в скалах оказалась изнурительной и опасной, Счастливчику все время приходилось прижиматься к склону, стараясь не думать о головокружительной бездне под лапами, стремительном обрыве вниз, где рычали и бились пенные волны Бескрайнего Озера. К счастью, еще через несколько шагов Кусака и Микки свернули за большой валун и замерли.
Счастливчик повел усами, втянул влажный соленый ветер.
«Альфа был прав, — с неудовольствием подумал он. — Дичь вылезает из своих укрытий».
