— Это шкура, которую Длиннолапые надевают себе на лапы, — сказала Белла, кивая на грязный предмет, валявшийся посреди улицы. Предмет был размером с кролика и выглядел щемяще жалким, брошенный в одиночестве среди песка.
Гроза с любопытством покосилась на Беллу.
— Длиннолапые закрывают свои лапы? Чего только не придумают!
— Не нравится мне это место, — проскулила Луна, прижимаясь к дороге.
Белла, как обычно, не сдержалась:
— Вот это новость! Кажется, это ты предложила прийти сюда!
— Я просто сказала, — огрызнулась Луна. — Вы выросли в таких местах, как это, вам оно привычно, а мне нет!
— Давайте постараемся побыстрее выбраться отсюда, — примирительно прогудела Марта, прежде чем Белла успела ответить.
Счастливчик с благодарностью покосился на огромную собаку. Марта никогда не ворчала, не ссорилась и не жаловалась. Она не хотела идти через город, но без препирательств согласилась с этим решением. Ее миролюбивому нраву претили скандалы и ссоры, поэтому она всегда старалась погасить их до того, как перебранка перерастет в настоящий скандал.
«И еще Марта нашла для нас рыбу! Как хорошо, что она с нами».
Мысли Счастливчика были прерваны резким гавканьем Грозы. Счастливчик обернулся. Гроза стояла на прямых, напряженных лапах, подняв уши и вытянув хвост.
— Давайте вернемся! — пролаяла она. — Скорее!
— Хватит! — взорвалась Белла. — Мы идем через город, ясно?
Луна гневно посмотрела на нее.
— Ты что, слепая? Не видишь, что она чего-то испугалась? — Луна с тревогой повернулась к Грозе: — Все в порядке, не бойся. Скоро город кончится, и мы снова выйдем на берег…
Но Гроза даже не повернула голову в ее сторону. Дрожа всем телом, она шагнула вперед.
— Опасность! — хрипло пролаяла она. — Впереди опасность!
Счастливчик похолодел. Теперь он и сам почувствовал, что дело очень серьезное. Гроза никогда не стала бы поднимать такой шум без причины.
Он шагнул к ней, поднял голову и как следует принюхался. Соленый воздух по-прежнему глушил все запахи, но… У Счастливчика упало сердце, дрожь пробежала по лапам.
«Неужели… Это же невозможно, правда? Наша стая снялась с места и отправилась в долгий путь только для того, чтобы уйти от них…»
— Это они? — обреченным шепотом спросил он.
— Прекрати, Счастливчик! — закатила глаза Белла. — Она просто перетрусила и шарахается от собственной тени!
Гроза пропустила оскорбление мимо ушей, ее расширенные глаза смотрели куда-то в глубину города.
— Я чувствую запах Клыка и других Свирепых псов, — прошептала она.
Собаки в ужасе замолчали. Даже Белла закрыла пасть и только сердито пошевелила усами, увидев, как Марта шагнула к Грозе, спеша заслонить ее от опасности.
Луна повела носом, пробуя воздух.
— Я ничего не чувствую, но если Гроза почуяла Свирепую стаю, то нам нужно побыстрее уходить отсюда, пока они нас не заметили!
Марта лизнула Грозу в ушко.
— Мы должны спрятать Грозу от Стали!
Счастливчик увидел, как сверкнули глаза Луны. Пастушья собака нервно дернула хвостом.
— Вот об этом я и говорю! Нужно уходить, мы вчетвером не сможем защитить Грозу от целой Свирепой стаи.
Гроза сердито отпихнула Марту.
— Не нужно меня защищать! — рявкнула она и решительно зашагала по улице, помахивая хвостом. — Может, нам не нужно поворачивать назад. Мне до смерти надоело все время убегать и прятаться!
— Вот именно, — процедила Белла. — В кои-то веки я слышу разумные слова от этого щенка!
Луна изумленно посмотрела на нее.
— Ты же не предлагаешь нам сцепиться со Свирепой стаей? Нас всего пятеро, опомнись!
— Нет, конечно… Но мы можем, по крайней мере, пойти по их следу.
Счастливчик непонимающе склонил голову. Что на этот раз задумала его взбалмошная сестрица?
Белла придвинулась к остальным, заговорщически понизила голос:
— Возможно, Свирепая стая просто прошла через этот город, но я уверена, что они устроили здесь свой лагерь. Несмотря ни на что, они все-таки тоже своего рода Собачки-на-поводочке, а значит, их тянет к городам Длиннолапых, даже если Длиннолапых там давно нет.
Счастливчик задумчиво кивнул. Что ж, это было вполне разумное предположение.
— Давайте выследим их, — предложила Белла. — Нужно разузнать, где они обосновались и что делают.
Ее слова были встречены напряженной тишиной.
Счастливчик нахмурился: «Выслеживать Свирепых псов… Зачем? Какой нам прок от того, что мы узнаем, где они живут?»
— Брось, не хмурься, братец, — шутливо боднула его головой Белла. — Я не предлагаю с ними драться! Давайте просто разведаем, что они замышляют.
— Да, давайте их выследим! — тявкнула Гроза. — И не только из-за меня. Разве мы не должны заботиться обо всей нашей стае? Альфа рассердится, если узнает, что мы могли разнюхать планы Стали, но сбежали.
Счастливчик со вздохом посмотрел на пустую улицу.
— Ладно, — нехотя согласился он. — Только давайте не будем показываться им на глаза.
Марта кивнула, но Луна только нервно повела ушами.
— Мне не нравится эта затея. Я не хочу красться через этот страшный город, не хочу прятаться здесь и совсем не хочу приближаться к Свирепым псам. Но я хочу, чтобы мои дети — Жук и Колючка — смогли избежать столкновения с этими тварями, а для этого, видимо, придется рискнуть и отправиться на разведку. Поэтому я согласна — идем.
«Она впервые за эти дни назвала своих детей взрослыми именами, — отметил про себя Счастливчик. — Наверное, это хороший знак. Луна начинает свыкаться со смертью Пороха…»
— Луна, мне так жаль, что мы не смогли спасти Пороха, — жалобно проскулил он вслух.
Луна кивнула.
— Но мы попытались. Спасибо.
Марта лизнула ее в нос, а Луна растроганно ткнулась носом в ее щеку.
Счастливчик и Гроза пошли впереди, за ними Белла и Луна, а Марта прикрывала их сзади. Вскоре в соленом воздухе ясно почувствовался запах Свирепой стаи.
Белла перебежала улицу, остановилась у противоположного тротуара и с осторожностью обнюхала стоявшую там сломанную клетку-гремелку.
— Здесь стоит метка Свирепых!
Счастливчик обнюхал перевернутый мусорный бак.
— Здесь тоже. Видимо, они пометили границы своей территории. Значит, их лагерь где-то рядом.
И тут в зловещей тишине послышался хриплый лай.
— Патруль! — прошипел Счастливчик.
