Особая благодарность Инбали Изерлес.
Посвящается Терезе Сандрсон Консехо и Грейс Васко-Джарвис.
Пролог
Щенки пихались перед выходом, каждый хотел первым выбежать наружу. Лай с отчаянным тявканьем молотил лапками по двери из прозрачного камня. Через комнату с веселым ворчанием прошел Длиннолапый, переступил через щенков.
Пискля пихнула Лая головой в бок, он игриво оттолкнул ее.
— Наберитесь терпения, — одернула их Мама-Собака. — Вы уже не маленькие!
Лай мгновенно приосанился, выпятил грудку и вскинул голову.
Собака-Солнце выскочила на небо, плеснула ярким светом в прозрачный камень. Лай зажмурился и вспомнил, что у него теперь есть настоящее собачье имя. Его зовут Счастливчик! Пусть он еще не успел привыкнуть к нему, зато понимал, что теперь вести себя нужно солидно, как взрослому псу. Пусть Пискля визжит и дурачится, он, Счастливчик, уже перерос такое щенячество. Застыв на месте, Счастливчик стал молча ждать, когда Длиннолапый откроет дверь.
«Я буду терпеливым и спокойным, как учила Мама-Собака», — решил щенок, подавляя желание растявкаться вместе с остальными.
Однако, как только дверь распахнулась, Счастливчик не сдержался, выскочил наружу вместе со всеми.
— Я тебя обгоню! — взвизгнула Пискля, бросаясь через двор.
Счастливчик пустился было за ней, но вдруг остановился. Земля замерзла и блестела, как белые собачьи клыки. Она похрустывала под лапами и обжигала холодом.
Мать-Собака тихо вышла следом за щенками.
— Это мороз, милый. Он покрывает траву инеем. Не бойся, он не опасный.
Пискля медленно кружила по жесткой траве, ее короткий хвостик торчал вверх, будто ветка. Остальные щенки с опаской трогали землю лапками и испуганно жались ближе к матери.
Бывший Лай неуверенно обнюхал посеребренную траву.
— Холодный!
Мама-Собака ласково лизнула его в ушко.
— Холодный, но не опасный. Он тебя не обидит.
Счастливчик немного повеселел. Он же взрослый пес, а не трусливый щенок! Решительно отстранившись от матери, он принялся раздвигать носом похрустывавшую от мороза траву. Она щекотала ему усы, неприятно колола в нос. Потом Счастливчик сделал открытие, ошеломившее его, — оказывается, все знакомые запахи двора растворились в сыром холоде! Куда подевался густой темный запах земли, лежащей под травой, и горьковатый след многочисленных насекомых? Счастливчик глубже втянул в себя воздух. Радостная дрожь прокатилась по его мягкой шерстке. Нос не подвел его! Откуда-то из-под блестящего инея слабо тянуло теплым живым запахом.
«Кто-то маленький и очень вкусный только что пробежал здесь совсем недавно!»
Хвостик Счастливчика сам собой задергался, но он заставил себя успокоиться. Остальные щенки носились друг за другом перед дверью в дом, шумно тявкали и повизгивали от радости. Но Счастливчику было не до них. Где-то здесь, под легкой коркой инея, пряталась дичь, и он во что бы то ни стало должен ее отыскать! Он докажет Маме-Собаке, что стал совсем взрослым. Правда, для этого ему не помешала бы помощь…
Счастливчик застыл, опустив голову. Позвать маму? Нет, ни в коем случае… Лучше попробовать представить, что бы она сказала, если бы тоже почуяла дичь.
«О Собака-Лес, защитница охотников, пожалуйста, помоги мне разыскать дичь, которая прячется от меня под инеем!»
Слова получились до того прекрасные, что Счастливчик не удержался и лизнул сам себя в переднюю лапу. Замечательно сказано! Собака-Лес будет довольна!
И точно — миг спустя он снова почувствовал запах теплого маленького тельца.
«Собака-Лес мне ответила! Я все сделал правильно!» Не теряя времени даром, Счастливчик бросился по следу. Он бежал по хрустящей холодной траве, пока не очутился перед маленьким деревянным домиком, расположенным в самом конце двора. Здесь след обрывался, запах уходил куда-то под дом. Счастливчик замер, весь обратившись в нюх.
«Где же она? Куда подевалась дичь?»
Вскоре запах вернулся, и Счастливчик нетерпеливо облизнул короткие клыки — дичь была совсем рядом. Стараясь не обращать внимания на радостный щенячий визг, доносившийся с другого конца двора, Счастливчик сосредоточился на запахе. Кажется, он шел прямо из-под домика. Счастливчик вытянул шею, обнюхал стену. Как же туда пролезть? Он потыкал лапами в доски, поскреб землю, но заросли прихваченной морозом травы мешали копать. Из пасти Счастливчика вырвалось обиженное ворчание.
«Как тебе не стыдно? — рассердился он на себя. — Разве хорошие охотники воют на охоте? Вспомни, что говорила Мама-Собака. Нужно набраться терпения!»
Он сделал глубокий вдох и снова замер. Да, не было никаких сомнений в том, что запах доносился из-под деревянного дома, дичь пряталась за стеной. Должен же быть какой-то способ выцарапать ее оттуда! Высунув язык, Счастливчик обежал вокруг домика. В одном месте запах чувствовался гораздо сильнее, и хвостик Счастливчика бешено завертелся от радости. Там была дыра! Наверное, мелкая вкусная дичь выкопала лаз прямо под домом!
— Лай, малыш, что ты делаешь? — пролаяла Мама-Собака из-за прозрачной двери.
— Ничего! Я сейчас!
«Я принесу ей дичь, то-то она удивится! Мама будет мною гордиться!»
Он быстро покосился в сторону большого дома. Пискля бегала вокруг Мамы-Собаки, дергала ее за хвост. Счастливчик надеялся, что это занятие займет обеих до тех пор, пока он не закончит охотиться.
«Я уже почти поймал ее, осталось только пробраться туда…»
Он сунул голову в нору. Лаз был узкий, но запах стал гораздо сильнее. Теплый, восхитительный, сладковато-соленый, такой, от которого пасть сама собой наполняется слюной. Счастливчик сунул голову глубже, завертел ею, бодая лбом землю. Кажется, лаз вел прямо под деревянный домик. Дичь была там, наверное, спала, не подозревая, что хитрый охотник уже совсем близко! Внутри было совершенно тихо — ни шороха, ни писка, — но сладковато-соленый запах становился все сильнее с каждым мгновением.
Счастливчик втиснул в лаз переднюю лапу и стал копать. Это оказалось нелегко, мерзлая земля не спешила поддаваться его когтям. Поскуливая от натуги, он всунул в лаз вторую переднюю лапу, и дело пошло гораздо быстрее.
Полосы солнечного света погасли. Счастливчик понял, что был прав — нора оказалась входом в туннель, убегавший под деревянный домик. Воодушевленный, он еще быстрее заработал когтями, продираясь сквозь мерзлую землю к зовущему теплому запаху. Он забирался все глубже и глубже, на поверхности остались только его хвостик и задние лапки.
