– Ой! – вскрикнула девочка.
На нее бросились еще несколько. Анна отмахнулась от них. Но новые стрекозы все напирали, и вскоре десятки насекомых атаковали отряд со всех сторон. Все члены компании старались прихлопнуть как можно больше маленьких агрессоров, а тех, что падали на землю, растаптывали. Рокк уничтожал сразу нескольких одним хлопком своих громадных ладоней. Пока Анна бегала и уворачивалась, Джеффри приземлился на рукавицу и бросил на нее одну из мертвых стрекоз. Переломанные лапки, да и все тело отливали металлическим блеском.
– Что они такое? – Анна была озадачена.
– По всей видимости, они механические, как роботы, – объяснил Рокк.
Тут всеобщее внимание привлекло еще более громкое жужжание, доносившееся от входа в здание.
– О, я думаю, это не все, – проговорил Джеффри.
Из дверей вылетела новая стая стрекоз. Много, очень много стрекоз. И эти были куда больше предыдущих. Размером примерно с Аннин кулак.
– Я думаю, отступление следует ускорить, – заметила Джоселин.
– Согласна, – отозвалась Анна. – Бежим!
Они повернулись и понеслись к опушке, а Джеффри взмыл в воздух. Жужжание стало громче, а лес, столь безмолвный до сих пор, внезапно наполнился звуками жизни (если закрыть глаза на то, что эти звуки предвещали приближение смерти). Анна бежала по тропе рядом с остальными, и вскоре мускулы ее ног, уже измученные подъемом на Беспредельную башню, горели от непосильной работы. Стрекозы подлетали все ближе.
– Я… больше… не… могу, – пропыхтел Хиро между судорожными вдохами.
– Я… тоже… – присоединилась Пенелопа.
Рокк подхватил Пенелопу и Хиро под мышку, сграбастал Анну второй, а Джоселин – третьей рукой. И понес их всех по тропе, могучими шагами увеличивая разрыв между ними и надвигающимся стрекозиным штормом. Добравшись до другого края рощи, Рокк вышел из нее и направился вверх по склону холма на то место, откуда они прибыли.
Здесь он поставил всех на ноги.
– А теперь что? – пропыхтела Пенелопа.
– Рокк, ты можешь вернуть нас с помощью портала? – спросила Анна.
– Да, – ответил Рокк. – Но без башни, которая усиливала сигнал, мне потребуется несколько минут.
– Кажется, нескольких минут у нас нет, – вставил Хиро, взглянув вниз.
Словно в подтверждение этих слов Джеффри зигзагами вылетел из леса и взметнулся к вершине холма:
– Они приближаются!
Пенелопа вытащила меч:
– Значит, придется нам их задержать.
Джоселин достала рапиру и встала рядом с Пенелопой. Хиро извлек свой конвертный ножик. У Анны ничего для самозащиты не нашлось. Только рукавица. Что там говорила Конструкт? Рукавица обладает властью над технологиями Старого мира, и ключ делает ее еще сильнее.
– Ждите меня здесь, все, – сказала Анна.
И она побежала к гребню холма, на ходу придумывая план действий. Ладони потели, желудок крутил сальто. Стрекозы вылетели из леса и понеслись вдоль склона вверх. Когда первые начали подлетать к вершине, девочка подняла рукавицу.
Роботы-стрекозы зависли в воздухе, все еще жужжа.
Все больше и больше тварей подлетало к гребню, но рукавица тормозила всех до единой. По лицу катился пот, рука дрожала, но Анна держалась. Скоро пространство вокруг наполнилось тысячами стрекоз, словно приклеившихся к невидимой липкой бумаге.
Наконец наступление закончилось. Анна остановила всех.
– Получилось! – закричала Пенелопа.
– Чудно, – процедила Анна сквозь сжатые зубы. – Досадно… что оказалось… так… легко…
Словно в ответ на эти слова воздух сотряс такой звук, словно миллион стрекоз встали на дыбы и хором произнесли: «Да ладно!» Из середины леса поднялась, нависая над деревьями, колоссальная фигура. У нее было две пары крыльев, но при этом она передвигалась на задних лапах, а в передних держала дубину.
Хиро задохнулся:
– Что это?
– Это как получеловек, полуогр и полу-стрекоза, – ответила Пенелопа.
– Строго говоря, у тебя получилось три половины, – отметил Хиро.
– Чтобы все поняли, как оно жутко огромно.
– Кажется, оно составлено из более мелких существ, – поделился наблюдениями Рокк. – Они скооперировались для целенаправленного нападения.
Гигантская стрекоза-огр ковыляла к ним, сминая деревья, как траву.
Пенелопа посмотрела на Анну:
– А это ты сможешь остановить?
Анна помотала головой. Ей едва удавалось сдерживать натиск тех, кого она уже заморозила. Но, если она не в состоянии остановить огро-стрекозу, может, задействовать тех, кого она уже контролирует? Если эти создания умеют соединяться и выстраиваться во что-то большее…
Анна подумала о возможной форме, и замороженные стрекозы зашевелились в ответ. Они выстраивались рядами, пока не получился гигантский круг толщиной в несколько слоев.
– Щит? – спросила Пенелопа.
– Отлично, – похвалила Джоселин. – Просто блестяще. Все встаньте под щит и обеспечьте Анне возможность сконцентрироваться.
Все окружили Анну, удерживающую щит, Джеффри летал над ними кругами. Стрекоза-огр выбралась из леса и начала подниматься по склону. Она дошла до вершины в три гигантских шага, окруженная облаком стрекоз, которые отделились и бросились в атаку. Пенелопа, Хиро, Джоселин, Рокк и Джеффри успешно отбились от них, пока Анна поворачивала щит, чтобы отразить атаку гиганта. Стрекоза-огр занесла дубину и с силой опустила ее. Дубина обрушилась на щит, раздавив тысячи стрекоз зараз, но щит выдержал, и Анна тоже. Она даже смогла взять под свой контроль несколько отбившихся стрекоз и заделать пробоину в щите. Стрекоза-огр снова размахнулась, чтобы ударить.
– Сколько… еще… Рокк? – пропыхтела Анна.
– Шестьдесят секунд, – ответил робот.
Дубина ударила в щит с оглушающим грохотом. На этот раз коленки у Анны подогнулись. Земля вокруг нее была усеяна мертвыми стрекозами. Девочка попробовала опять восстановить щит, но концентрироваться было все сложнее. Словно услышав ее немую просьбу о помощи, Пенелопа подошла и подхватила Анну под одну руку, а Хиро – под другую.
Дубина бухнула по щиту в третий раз, начисто разбив его. Если бы ее не держали товарищи, Анна рухнула бы на землю.
– Что бы… вам, железные… жуки, просто… не подохнуть! – прорычала Анна сквозь сжатые зубы.
Как только эти слова были произнесены, рукавица запульсировала голубым светом.
Пенелопа отступила:
– Что происходит?
Анна в изумлении вытаращилась на руку:
– Не знаю.
Пульсация ускорялась, пока не превратилась в один сплошной поток света. Стрекоза-огр вновь занесла дубину, чтобы стереть с лица земли весь отряд, но не успела нанести удар, как из рукавицы вырвался голубой шар энергии. Он прокатился по Анне и товарищам, не причинив им вреда, но для роботов-насекомых оказался смертелен. Огро-стрекоза развалилась на куски, взорвавшись тысячами мелких созданий, которые, в свою очередь, так же распались на части. Голубая волна энергии пронеслась по холму от самой вершины, уничтожая оставшихся в живых стрекоз.
