Я не стал задерживаться – укрыл Мию шерстяным одеялом и вышел, тихо прикрыв дверь.
Она даже не поела. А завтра, возможно, придется покинуть Грот.
Я же сразу направился к Тофу, желая решить свой вопрос. Он уже знал, что я вернулся, поэтому подготовился ко встрече. И пока Вольторр пошел на кухню уничтожать запасы провианта, ко мне подошел начальник личной охраны царька. Он передал, что меня приглашают на аудиенцию, а потом проводил в канцелярию, больше похожую на пещеру. Стены были украшены картинами с изображением традиций Срединного мира. Я остановился, чтобы рассмотреть их. На одной были показаны женщины-цверги, плетущие свадебные нити, на другой картине – приношение жертвы богу Астейну.
– Ничего не удивляет? – раздался голос Тофа.
Я обернулся, едва не ударившись головой о канделябр, свисающий с низкого потолка.
– А должно? С тех пор, как вернулся, слишком много увидел того, чего не было раньше. Кажется, правда рассыпалась на осколки. И я не знаю, где в этой головоломке вычислить истину, как собрать все воедино.
– Испокон веков мы поклоняемся богу Астейну. Мы считаем его всемогущим. Но когда в наш мир пришла беда, первородные ничего не сделали для нашего спасения. Кажется, кто-то из высших вознамерился просто уничтожить население Нортала. И заселить его другими существами. Тот, кто и создал подснежных гидр.
– Но… чтобы заселить его новыми жителями, сначала нужно было бы вернуть мир к жизни, а пока он медленно погибает, – сделал я свой вывод.
– Думаешь, нет способа вернуть весну? Недавно в одной из шахт мы обнаружили странную аномалию. Раньше магический фон там зашкаливал, а теперь поле сместилось к северу, словно весь мир постепенно наклоняется в одном направлении. Будто смещается ось Нортала.
– Что? Ось Нортала? Я подумаю над твоими словами, Тоф. Нам удалось избавиться от тварей перехода, отправив их к йерганам. Путь свободен. Я попрошу короля Арланда Холрата прислать к тебе гонцов. – Я не стал вдаваться в подробности и говорить, как нам это удалось. – Теперь твоя часть соглашения. Астейн!
– Мне стоило бы проверить, правду ли ты говоришь, Винг Рагнар. Но почему-то я тебе верю. Ты борешься за свой мир, а я за свой. Да помогут тебе звезды, – произнес Тоф.
Я уже было напрягся, решив, что придется задержаться до выяснения обстоятельств. Но царь цвергов подошел к столу, откинул ткань, и помещение озарилось мерцающим свечением круглого артефакта. Карлик суетливо потер руки, глядя на шар, затем положил руки на сияющую поверхность, которая засветилась еще сильнее. Лучи пробивались даже через маленькие ладони Тофа, пока он что-то бормотал себе под нос.
– Вот и все. Остается лишь ждать. Будем надеяться, что Астейн услышал зов.
– У первородных свое течение времени. Но иногда они слишком быстро появляются там, где нужно… или не очень нужно…
Не успел я договорить, как артефакт засветился еще сильнее, и казалось, что он просто взорвется, настолько мощно пульсировала в нем магия. Я же чувствовал ауру первородного, который появился в этом свечении, открыв портал сразу во дворец. Свечение погасло, и теперь посреди канцелярии стоял стройный мужчина. Он ни капельки не изменился на пятьсот лет, которые я его не видел. Последний раз мы встречались во время судебного процесса, но не разговаривали.
На нем был надет вычурный, украшенный самоцветами шлем с небольшими рожками, все тот же причудливый костюм, поверх которого мерцала броня. На ногах блестели начищенные сапоги с задранными носами. Астейн всегда любил выделиться из толпы. Эдакий пижон среди первородных.
К его ноге, гордо подняв голову, жался бессмертный пес Ротрес, смесь собаки, дикого элгра и тангала, существа из одного из подпространств, которого когда-то подарил ему щенком Гайт Сварр. Немного уродливый, лишенный шерсти зверь, аналога которому не было ни в одном из миров, принюхался к мебели цвергов, и на его большой лысой голове надулись плотные шарики. Ротрес оскалился, обнажив острые, как лезвия, зубы. Но Астейн почесал его складчатую шею, успокаивая, и животное улеглось ему под ноги, искоса поглядывая на меня.
Я не стал прятаться, лишь мысленно продумывал, как быстро забрать девчонку и скрыться в случае, если Астейн не станет слушать. Но похоже, первородный был искренне удивлен тем, что увидел меня в канцелярии своего подопечного.
– Айтар? Ты?! Но я думал…
– Твои глаза не лгут, Астейн, – прокомментировал я его реакцию.
– Винг помог нам очистить пространство перехода от тварей, что там водились, – встрял в беседу Тоф Дар. – Мы обязаны ему тем, что теперь сможем наладить торговлю с королем Холратом. Он поклялся миром, что не виновен. Мы должны ему помочь.
– Ничего не понимаю. Но как?.. Как ты смог вернуться в Нортал? – недоумевал Астейн.
– Мы все в опасности. Как весь Нортал, так и Эливейт. Наверху ведется игра, которая может привести к непоправимым последствиям, – хрипло проговорил я. – Я все объясню, только выслушай. Тебя ведь это тоже касается. Меня подставили, вмешали в игру без моего ведома, использовали. И я должен понять, зачем это было нужно.
– Ты можешь доказать свои слова? – нахмурился первородный.
Мрак! Как я мог доказать? Воспоминания под действием зелья забвения – еще не доказательство. Хоть и важная улика. А говорить о способностях Мии пока не стоит.
– Нам нужно поговорить наедине. – Астейн кивнул Тофу, и карлик, бросив на нас удивленный взгляд, покинул канцелярию.
– На Эливейте сейчас находится девушка. Она звездный маг. Ты ведь знаешь, что создать ее могли лишь высшие? Так вот в тот день, когда меня похитили и провернули всю махинацию, я получил с ней связь аур. В нашем мире нет звездных магов, и тебе это отлично известно, – издалека начал я.
– А тебе известно, почему их больше нет?
– Откуда мне знать помыслы высших сил, – пожал я плечами.
– Слишком опасны они. Если сила дракона объединяется с магией первородных и чарами звезд, это может привести к непоправимым последствиям. Много тысяч лет назад именно от силы звездной девушки и дракона была рождена Говорящая со звездами, изменившая историю нашего мира. Это едва не привело к катастрофе. Чтобы такое не повторилось, драконов изгнали с Эливейта в мир людей, а артефакт, способный вызвать звездного мага, отключили и спрятали от всех на долгие века.
– Драконы жили на Эливейте? Этого не может быть!
Астейн язвительно усмехнулся.
– Никто не афиширует, что драконы – бывшие первородные, лишенные бессмертия.
То, что он говорил, пока не укладывалось у меня в голове. Я всегда считал, что драконы испокон веков жили в Центральном подпространстве и редко общались с богами.
– А какой силой обладала та… Говорящая со звездами? Я знаю, что она открывала порталы. Но ведь это не может уничтожить целый мир!
– У нее была еще одна уникальная способность. Она могла не только перемещаться между разными мирами, но и открывать пути в другие временные линии, где история шла по своему пути. Она пыталась вернуть драконам власть. Но два альтернативных потока перемешались, и Нортал едва не оказался на грани катастрофы. Это случилось задолго до твоего рождения. Все считают, что драконы – порождение главного измерения, но это не так.
