— Это подарок одного купца, — сказал Кот и выпустил облачко сизого дыма, медленно потянувшегося в камин. — Он уверял меня, что мудрейший калиф Гарун-аль-Рашид, да будет милосерден к нему аллах, любил на досуге подымить кальяном, тайно пробравшись в лавку друга своего, купца-морехода Гафиза. Прославленный багдадский калиф накидывал на свои расшитые золотом одежды нищенский плащ, изнанка которого была усеяна рубинами и алмазами, и так оставался незамеченным…
Кот выпустил длинную пахучую змею, которая колыхаясь и причудливо извиваясь, пустилась догонять облако:
— Однако мои драгоценные принцессы пришли ко мне сегодня не для того, чтобы слушать мои речи?
— Милый Кот! — Маринка даже ладошки сложила на груди, боясь, что Кот обидится. — Мы сильно-сильно любим твои истории, правда, Ирина? Нам сегодня помощь твоя нужна!
— Да, — пробормотала Ирина. Видно было, что она тоже тревожится. — Нам бы в лес съездить…
— В лес? — Кот почесал лапой в затылке. — Та-а-ак… значит, дошедшие до меня слухи о том, что вы ночью тайно удрали из опочивальни и решили побродить в Вампирском Лесу — истинная правда?
— Ага, — хором сказали покрасневшие принцессы и дружно потупились. В камине щёлкнуло полено и испуганно шарахнулась куда-то в трубу испуганная огненная саламандра, проворно перебирая маленькими раскалёнными лапками.
— Ай-я-яй! — внушительно сказал Кот. — Стыдно вам должно быть, будущие королевы. Обманывать старого Кота… рыцарей дворцовой стражи…
— Мы больше не будем, — прошептала Маринка.
— …древних домовых и фамильные привидения… — продолжал неумолимый Кот.
— Ну, не будем мы больше… извините нас… — заныли принцессы. Кот замолчал. Маринка украдкой глянула на него и с облегчением перевела дух. Кот ни капельки не сердился, хотя проступок девчонок, несомненно, был тяжким.
— За грибами ходили? За ягодами? — промурлыкал он. — Или захотелось вампирские клыки найти?
— Это как? — удивились принцессы, забыв изображать на лицах раскаяние и печаль.
— А они их иногда сбрасывают. В дни, когда новые расти начинают. Вампирский клык, если его в серебро оправить, говорят, при несчастной любви очень хорошо помогает, — подмигнул Кот.
Принцессы дружно насупились. Вот ещё, несчастная любо-о-овь… фи! Да они никогда не влюбятся!
— Ладно, — сказал Кот и вскочил с кресла, сбрасывая халат и ловко впрыгивая в сапоги. Тяжёлую шпагу он выхватил откуда-то из-за кресла и привычно прицепил к поясу. — Я готов! День, солнце на дворе — так что можно и в Вампирский лес! Барон, друг мой, зайдите к нам!
Из-за портьеры боком выдвинулась грузная фигура и поклонилась принцессам. Те весело помахали в ответ и сделали книксен, расправив руками невидимые юбки. Суровое, обветренное лицо барона, как всегда при виде сестёр, посветлело. Бугристый извилистый шрам наискось через переносицу побагровел. Барон неожиданно легко звякнул шпорами и прохрипел что-то, что обычно заменяло ему приветствие. Сегодня он возглавлял дворцовую стражу, поскольку Кот отдыхал.
— Принцессы едут на пару часов в Вампирский лес, — мягко сказал Кот. — Ах, не волнуйтесь, барон, я буду сопровождать их! Вы как-то говорили мне, что…
— …браслеты! — пробурчал барон. — Кольца им нужны. На всякий. Случай.
— Точно! — сказал Кот и хлопнул себя лапой по лбу. — А я-то вспоминаю-вспоминаю… спасибо, милый барон!
Барон свистнул в два пальца. Тонким звоном отозвалась люстра, жалобно тренькнул бокал на столике, а у Маринки на секунду заложило уши. Кот крякнул и подмигнул принцессам. За дверями раздался топот, загремели железо и медь. В комнату влетел запыхавшийся вестовой — закованный в сталь молодой быстроногий горный алмасты — полутролль-полумедведь. Медные когти его лязгнули по паркету. Увидев, сестёр он радостно оскалил клыки и вытянулся.
— Коней для их высочеств. И господина Кота. Зови Карлу — пусть несёт ларец. С магическими браслетами. Серебро. Прямо в конюшню. Кр-р-ругом!
Алмасты весело загрохотал по коридору. Слышно было, как он что-то неразборчиво загукал и тотчас вдалеке эхом отозвались голоса команд.
Придворный хранитель магических сокровищ, маленький рыжий Карла уже дожидался их в конюшне. Принцессы получили по тяжёлому серебряному кольцу и уже собирались спросить у Карлы, зачем, собственно говоря, они им нужны, как хмурый сегодня Карла низко поклонившись, выскользнул за ворота.
— Не любит он расставаться с амулетами, — хмыкнул Кот и вскочил в седло. — Барон, мы вернёмся часа через четыре. Прикажите ребятам из третьей роты быть наготове… просто на всякий случай. Если мы задержимся, выступайте к лесу, к тропе, нам навстречу.
— Осторожнее там, — пробурчал барон и сам помог Маринке забраться на коня, отодвинув конюха.
Через поле они скакали галопом, перейдя на шаг у самой опушки. Тяжёлые, тёмные стволы леса стояли стеной. Могучие ветви нависали над сумеречной тропинкой, как мрачный свод, живущий своей непонятной и даже страшноватой жизнью. Чувствовалось, что там, в путанице ветвей и листьев идёт неумолимая таинственная жизнь. И уже чьи-то внимательные глаза, таясь, просвечивали сквозь листву, вскрикивали невидимые птицы или звери, осыпая на тропу мелкие листья.
— Древесные феи, — сказал Кот. — Не любят они людей, да и котов не жалуют.
— А чего мы им плохого сделали? — против своей воли жалобно спросила Маринка, озираясь. Кто-то насмешливо засвистал у них за спиной.
— Ничего не сделали, — ответил Кот. — Просто не любят, да и всё тут. Наверное, потому что лес этот до самого королевства Грызмага тянется… — он посмотрел на встревоженных сестёр и успокаивающе добавил, — …но до него ехать и ехать не один день.
— И как только тут Охотник один живёт? — пробормотала Ирина.
— О, этот человек ни леса, ни его обитателей не боится! Это, принцессы, та ещё личность — кремень, а не человек! — Кот вдруг ловко нагнулся и на ходу сорвал длинный упругий стебель, усеянный красными пахучими соцветиями и мелкими бархатистыми листьями. — Это вам, принцессы — отважник лесной. Возьмите по грозди и прицепите к воротникам. Говорят, этот цветок вампиры не любят. Он не спасёт ночью от укуса, но не даст им на вас вампирские дрёму и морок навести. Этим-то вампиры и сильны — храбрости у них, на наше счастье, никакой нет, а вот усыпить или глаза отвести — заморочить — они могут. Ну, и слабого ухватят, на это у них смелости всегда хватает.
Марина внимательно разглядывала цветы отважника — обязательно надо их запомнить, обязательно!
— Вот и приехали! — сказал Кот и Марина подняла глаза…
Обидно, ах, до чего же обидно, что такие хорошие сны, такие за-ме-ча-тель-ные воспоминания детства, обрываются совершенно прозаическим и банальным кваканьем сотового телефона! Всё ещё толком не раскрыв глаза, Марина нашарила трубку в изголовье и преувеличенно бодрым спросонок голосом хрипло спросила:
