Прежде чем Водопады становились видны, путников оглушал их рёв. Врошш ехал впереди на толстой мохнатой лошадёнке, словно только что выпряженной из телеги, а Огастос — следом, на пегом мерине той же породы, просто покрупнее. Они выехали из-под разлапистых ветвей высоких местных деревьев на большую вытоптанную прогалину. Под самыми деревьями была сколочена длинная коновязь — дальше ехать было некуда, прогалина обрывалась в никуда.
Спешились, не разговаривая — услышать другого здесь было бы непросто. Врошш махнул рукой куда-то в сторону обрыва, и Огги пошёл за ним, учуяв шелест слова. Вниз вела крутая тропинка, но парень замер наверху, невольно приоткрыв рот. Огромный подковообразный провал, начинавшийся далеко за ревущей водяной пеленой, уступчатый и разорванный неведомой силой на части, ронял в глубокую пропасть воды широкой реки целым каскадом водопадов. Путники стояли на противоположном конце провала.
Тропинка, весьма нахоженная, а местами и выправленная в камне чьими-то руками, скакала по выступам скальной стены, уводя вниз и в сторону. Идти было трудно да и страшновато. Они промокли бы насквозь, не шепни Врошш своё слово. Камень под ногами скользил, а ухватиться было не за что. Огастос с завистью поглядывал, как ловко перебирает своими коротковатыми кривыми ногами коренастый попутчик — он явно совершал это путешествие не впервые. Тропинка вела прямо к ревущей стене воды, и лишь когда они подобрались почти вплотную, стало понятно — куда. Громадным языком над стеной выползал уступ, вода рушилась с него, а под ним получался широкий, заполненный оглушительным грохотом проход.
Врошш снова махнул рукой: «Дальше…», и двинулся вперёд. Огастос пожал плечами. Они вышли из-под широкой ленты первого водопада на свободный участок. Далеко наверху в этом месте реку делил высокий палец скалы, возможно, бывший когда-то частью острова. Здесь тропинка заметно расширялась и заканчивалась у вертикальной расщелины. В её сырой глубине клубился туман.
«Переход!» — осенило Огастоса. Видимо, догадка отразилась у него на лице, потому что Врошш кивнул. Молодой маг завертел головой в поисках легендарных Стражей, но узкие губы его спутника искривила усмешка. «Там, — указал он рукой в тёмную пасть расщелины, — с другой стороны». Огастос невольно попятился. Врошш усмехнулся ещё шире и повернулся к нему спиной, направляясь в обратный путь.
Чуть живой, Огастос вылез на прогалину, где мохнатые лошадки спокойно дремали у коновязи. Врошш отозвал слово и что-то сказал. Огги помотал головой: в ушах ревело. Он рухнул прямо на землю, недалеко от края обрыва, и пытался прийти в себя. В поле его зрения возникла широкая, не слишком чистая рука с зажатым в крепких пальцах ломтём буженины на толстом куске чёрного хлеба.
Огги схватил ломоть и яростно впился в него зубами. Пережитое путешествие породило острый голод. Он благодарно кивнул Врошшу, тоже жующему, чувствуя, как начинает откладывать уши.
Лишь на половине пути обратно Огастос начал слышать какие-то другие звуки, кроме рёва воды. Негромкий топоток копыт, птичью перекличку в лесу. Пришпорив пегого конька, он поравнялся с невозмутимым Врошшем.
— И что, все знают, где находится Переход в Другой мир?
— Местные знают, — поправил его Врошш. — А чужим — зачем?
— И можно туда пройти?
— Пройти-то можно, да что толку? Стражи…
— А ты их видел? — Огастос заёрзал в неудобном седле.
— Видел, — меланхолично подтвердил спутник.
— Ты ходил туда?!
— Ходил, по дурости своей.
— И что? Они правда такие страшные?
— Воины они. Хорошие воины. На Крылатых конях, если тебе это что-то говорит. И магия их не берет. А так — люди как люди.
— Как это? — опешил Огастос. — Магия не берет?
— А так, — повернул к нему куцую бороденку Врошш. — Пульнул ты, значит, в Стража огонь магический, на слове нужном, а тот и не заметил. Огонь твой, не долетев, распался на искорки безобидные. Закалил меч магией, наложил слово убийственное, а меч возьми да и выпади из твоей руки, а то и просто — развались пополам. И всё в таком вот духе…
— А если без магии? — спросил Огги.
— А ты сможешь, без магии-то? — прищурился на него Врошш. — То-то, — добавил он уже мягче, заметив, как серьёзно задумался паренёк.
А Огастос и вправду был озадачен: как же это — совсем без магии? Последний деревенский дурачок и тот что-нибудь да может. Коня, там, усмирить буйного или птичек заставить кругаля нарезать, пока не повалятся… Полоумная старуха Ш-ш, даже позабыв все слова, чудесно наловчилась собирать из кусочков разбитое — новей нового становилось. Они, детьми, частенько её услугами пользовались, пусть и побаивались немного… А что в мире без магии сделано? Хоть одна какая-нибудь вещь?
— Но! — вдруг вздёрнулся он. — Крылатые-то кони — тоже маги в своём роде? Как же они с этими Стражами ладят?
— Зелёный ты и плохо выученный, для такого Дома, — с неодобрением отозвался Врошш. — Страж — это не всадник на коне. Страж — это пара неразлучная: всадник и Крылатый конь. И магия у них своя, особенная. Они могут лишь защитить себя да всадника своего от капризов погоды, например. Огонь их не берет, если они крылом прикроются — вся магия сосредоточена в крыльях и нужна для полёта. Ещё увидишь…
— Хочешь сказать, что я пойду туда? Снова? Ну нет!
— А куда ты денешься? — фыркнул Врошш. — Великий Маг мне про тебя ясное велел. Так и сделаю.
Лошадки вывернули из леса, и за полями показались крыши Прощального Лога.
Городок, затерянный в зелёном изобилии напоённых влагой земель у Водопадов, оказался не так уж прост. Спустя недолгое время Огастос уже отчётливо понимал причину, по которой отец отправил сюда свои глаза и уши, то есть его, Огги. Кузня производила куда больше орудий труда и оружейного железа, чем требовалось не только Прощальному Логу, а и всей округе. И всё-таки его покупали. Не нужно было иметь выдающийся ум, чтобы догадаться, куда всё это направлялось. Другой вопрос — как? — интересовал Огги куда больше. Но даже пронырливый Врошш, живший в Прощальном Логе пятый год, Врошш, которого все считали за своего, управлявшийся с магией Земли и Воды с лёгкостью серьёзного мага, — и тот не знал ответа на этот вопрос. И Огастосу нечего было сообщить отцу. Во всяком случае такого, о чём бы тот не знал…
Жизнь в Прощальном Логе, разительно отличавшаяся от всего, чем он жил раньше, нравилась ему всё больше. Здесь ценили умения куда больше кошелька, грубоватый юмор был точен, простая пища — вкусна, а девчонки — искренни. Огги окреп, сменил камзолы на свободные полотняные рубахи и с удовольствием брался за молот, когда у хозяина кузни выпадала минутка его поучить. Но кому и когда продавал излишки своих изделий Нерас, Огги пока так и не узнал.
Врошш явился однажды под вечер, трахнув крепким кулаком в дверь, и распахнул её, не дожидаясь ответа.
