Эти были, наверное, самые страшные мгновения в жизни Звездного Волка. Инстинкт самосохранения толкал его к бегству, но он уже избавился от многих привычек, свойственных Звездным Волкам, и не мог только руководствоваться принципом «каждый сам за себя» Проклиная все на свете, он стал карабкаться по трапу наверх, направляясь в носовую часть. Зрелище, которое открылось его глазам, было ужасающим. Несколько десятков беспомощных людей, в основном стариков и женщин, грудами лежали в коридоре, пол которого с каждым мгновением задирался все круче и круче вверх. К Чейну с мольбой протянулись десятки рук. Было ясно, что очень скоро все эти несчастные превратятся в мертвецов.
Без раздумий Чейн взвалил на плечи двух молодых женщин и, не обращая больше ни на кого внимания, помчался к аварийному люку. Он оказался наглухо задраенным — почему-то автоматика здесь не сработала. Завыв словно раненый зверь, Чейн нанес несколько мощнейших ударов ногой, и наконец люк с треском вылетел наружу. Напружинившись, Чейн выпрыгнул наружу, продолжая держать обеих женщин на плечах. До земли было несколько десятков метров, и поэтому Чейн при прыжке нацелился на кроны деревьев, между которыми сел корабль.
Гибкие ветви со страшной силой хлестнули его по лицу и груди. Одна из женщин страшно закричала и обмякла. Чейн сразу же сбросил ее с плеча и успел уцепиться свободной рукой за ближайшую ветвь.
И в это же мгновение позади раздался оглушительный взрыв. Чейн с обезьяньей ловкостью нырнул в листву и вскоре уже стоял на толстой ветви, прячась за стволом. Взрыв следовал за взрывом, в дымном воздухе летели горящие обломки. Дерево тоже запылало, а затем, угрожающе скрипя, стало падать. До земли было довольно далеко, и поэтому Чейн, не раздумывая, прыгнул на соседнее дерево. Описав дугу метров в тридцать, он уцепился правой рукой за ветку, левой продолжая держать девушку. Она что-то кричала, но в грохоте взрывов варганец ничего не расслышал. Не теряя времени, он начал спуск, не без труда управляясь одной рукой. Взрывы продолжали греметь один за другим, и было уже ясно, что виной их были флайеры, начавшие бомбардировку.
Наконец Чейн спрыгнул в жесткую колючую траву и, не оборачиваясь, побежал в глубь леса. Неподалеку стали рваться бомбы. Лес объяло пламенем пожара, воздух наполнился густым едким дымом. Задыхаясь, Чейн помчался вперед, заставляя себя не думать о том, что происходит возле горящего корабля.
Он ранее даже не подозревал о том, что путь к бессмертию проходит через врата ада.
* * *
Местность постепенно стала подниматься, и через некоторое время Чейн вышел на холм, заросший густым кустарником. Продравшись через него, варганец наконец выбрался на место со сравнительно чистым воздухом и, облегченно вздохнув, опустил свою ношу на землю. Проведя рукой по лицу, он увидел, что она вся в крови, хотя никакой боли он не чувствовал. Возможно, все дело было в страшном возбуждении, в котором он пребывал до сих пор.
Девушка открыла глаза и сердито посмотрела на своего спасителя.
— Взгляните, что вы со мной сделали! — сипло произнесла она. — Наверное, я вся покрылась из-за вас синяками! А одежда… что осталось от моей одежды!
Действительно, ее коричневый комбинезон был разодран в клочья в нескольких местах, однако сама девушка не получила заметных ранений. Она оказалась довольно симпатичной особой лет двадцати пяти с отличной фигурой, коротко стриженными рыжими волосами и узким лицом, которое немного портили крупноватый с горбинкой нос и излишне полные губы.
— Как вы себя чувствуете, леди? — с улыбкой спросил Чейн, не отводя от девушки любопытных глаз.
— Прекрасно, — буркнула девушка. — Но я чувствовала бы себя еще лучше, если бы вы не разглядывали меня так нахально. Вы же видите, что моя одежда не в порядке! Кстати, у вас нет с собой иголки с нитками?
Чейн присвистнул от удивления.
— Чего-чего у меня нет?.. Пьяное небо, да вы хоть немного представляете, из какого дерьма мы только что выбрались?
Девушка брезгливо сморщила нос.
— Прошу выбирать выражения. Вы все-таки говорите с дамой!
Чейн ухмыльнулся.
— Разве? Хорошо, буду иметь это в виду. Мне сейчас не мешало бы расслабиться после бешеной гонки. Девушка презрительно оглядела его с ног до головы.
— Неужели среди астронавтов не встречаются приличные люди? С самого первого дня пребывания на борту ко мне то и дело подкатывались парни в мундирах, причем с самыми дурацкими предложениями. Вы считаете, что безнадежно больной человек станет бросаться на всякого… всякого… Ну, вы меня понимаете…
Чейн недоуменно пожал плечами.
— Безнадежно больной? О ком вы говорите, леди?
Девушка негодующе фыркнула.
— О себе, конечно! Неужели вы думаете, что я оказалась на борту этого ужасного корабля из чистого любопытства?
Чейн мысленно обозвал себя ослом.
— Прошу прощения, — сказал он, усаживаясь рядом. — Я как-то упустил из виду, что пассажиры «Орфея» — люди не совсем обычные… Но на умирающую вы никак не похожи!
Девушка подарила ему очередную восхитительную гримаску.
— Много вы понимаете… Разве вы не слышали про такую болезнь — рейк? Она бушует сейчас на Земле, унося сотни тысяч жизней в год. Это страшная генетическая болезнь, которая… О Господи! Так вы не землянин?
— Нет, леди. Меня зовут Морган Чейн, и я — Звездный Волк. Слыхали про таких?
Девушка с воплем отодвинулась от него, но на удивление быстро взяла себя в руки. Испуг в ее карих глазах сменился любопытством.
— Не может быть! Хотя… судя по тому, как вы действовали, очень даже может быть. Я еще не встречала мужчины, который был бы способен на такие прыжки. Звездный Волк… вот это да! Кажется, я не напрасно прилетела на Арку…
Видимо, почувствовав, что сказала лишнее, девушка прикусила язык. Но Чейн уже насторожился.
— Не напрасно? А как же ваш рейк или как его там? Что-то вы крутите, леди… Кто вы такая, черт вас возьми?
На этот раз девушка не рассердилась. Смущенно улыбнувшись, она протянула Чейну руку.
— Я Мила Ютанович. Раз я уже нахожусь на Арку, то могу наконец сказать правду. Рейком я никогда не болела и все нужные справки раздобыла за… э-э… довольно круглую сумму. Я журналистка.
— Кто-кто?
— О Господи… Неужели у вас на Варге нет даже газет?
— Газет?! А-а… вспоминаю. Нет, на Варге все новости узнают обычно по радио. И передают их из зала Совета, где эти новости готовит специальный человек-инвалид без двух ног.
Мила прыснула от смеха. В ее голубых глазах заплясали веселые чертики.
Чейн озадаченно поскреб подбородок.
— Леди… то есть Мила, что-то с глазами у вас не так. Ручаюсь, что несколько минут назад они были карими!
— Ну конечно. А какие они сейчас?
