— Ши, быстрее!
Крохотный завиток на сферах повернулся легко, за ним — еще один, и еще один — на боку, под замысловатым узором. Стальной каркас плотно обхватил бомбы, сдавил их так, что я подумала — сцил треснет. Взорвется прямо под моими руками!
Но ничего не произошло. Сферы лежали неподвижно — такие же, как и секунду назад. В голову даже закралась мысль, что я что-то сделала неправильно, пока шершавая, покрытая зигзагами поверхность не начала нагреваться под пальцами.
— Ты там готова?!
— Да!
Встав плечом к плечу, мы переглянулись. Каждый вел мысленный отсчет, и время утекало непозволительно быстро.
Быстрее, чем хотелось бы.
— Не дай им достать тебя, — сказал Герант. — Пусть зайдут. Тут будет легче разминуться.
Чудовищная тварь ворвалась внутрь и растянулась на полу. Чернота слилась в одно существо, подтягивая за собой оставшиеся скелеты. Пастями теперь щелкали целых четыре головы, покачиваясь на длинных тонких стеблях шей. Щупальца с острыми шипами на концах пытались дотянуться до нас, но клинок быстро отбил у твари всякую охоту подходить слишком близко.
Ухватив меня за шкирку, Герант буквально швырнул меня через комнату к выходу. Прокатившись по маслянистой жиже, я вскочила на ноги и рубанула мечом по отростку, тянувшемуся к моей щиколотке. Мимо просвистел острый обломок кости и врезался в стену за спиной, всего в дюйме от головы.
— Шевелись давай! — рявкнул вольный. — Фэд, ты слышишь?!
— Слышу.
— Скажи, что ты уже включил заряды.
— Включил. И веду вам навстречу компанию неприятностей, так что готовьте пушки.
— Взаимно!
Вдруг Герант замолчал на полуслове и чуть не рухнул лицом в липкое месиво. Подхватив его под руку, я потащила вольного вперед, заметив, каким отсутствующим стал его взгляд.
— «Цикута»!
— Мы слушаем.
— Прогрей движки! Пусть Флоренс поднимет тебя в воздух.
— Что ты задумала?
— Сделай, как говорю!
Рев за спиной заставил меня обернуться и раскрыть рот от удивления. Черный поток катился по коридору, вспарывая стенки острыми обломками. Под ноги хлынули новые ручьи «крови», потянули нас вперед.
Колени подкосились — и я с криком рухнула в бурлящую зловонную реку. На секунду верх и низ перемешались, я перестала понимать, где я и что происходит. Приложившись спиной об пол, я с шумом выдохнула.
Когда мы вывалились из туннеля в кромешный мрак, я не сразу сообразила, что это за место вообще. Герант тряс головой и с трудом держался на ногах, а за нами, всего в десятке ярдов, бесновалось чудовище, готовое разорвать на куски все, что видело.
— Вы какого хрена застыли?! — окрик магистра сработал как увесистая пощечина.
И тут же мир будто потерял звук. Губы Фэда шевелились, но я не слышала ни слова, точно кто-то крутанул рубильник. Кровь под сапогами замерцала, превратилась в вязкое желе, а чудовище в туннеле двигалось как-то слишком уж неестественно, как в замедленной съемке.
Я не хочу умирать…
Чужая воля ворвалась в мое сознание ледяным потоком, вышибая все остальные мысли и сомнения.
Это не остановить… я буду есть… я поглощу всех вас.
Отступая назад, утягивая за собой Геранта, мы смотрели как «нечто» вываливается из туннеля, растекаясь во все стороны тысячами щупалец. Оно вытянулось вверх не меньше, чем на тридцать футов, бурлило и перекатывалось, стонало, мучимое невыносимой агонией, ревело, всхлипывало и нашептывало ужасы миллионами голосов.
Щупальца взметнулись ввысь, окружая нас сплошной стеной.
Я не хочу умирать!..
— Прорвемся, как думаешь? — пробормотал Фэд.
— Прямо на щупальца налетим, — бросила я. — Флоренс, вы у мембраны?
— Так точно.
— Мне нужно, чтобы вы прошли через нее движками вперед.
— Там слишком мало места для корабля…
— Флоренс, пожалуйста…
Фэд сдавил мое плечо с такой силой, что стало больно.
— У нас нет времени на игры!
Я стряхнула его руку и толкнула назад, к мембране, где уже хорошо был виден зад «Цикуты». Всего секунду, потому что чернота сразу же скрыла выход от моего взгляда. Мы оказались в западне. Герант встрепенулся и будто бы пришел в себя. Стоило ему только увидеть тварь, как лицо вольного исказилось от отвращения.
— Эта сука лезет нам в голову!
— Как думаете, магистр, это дерьмо загорится? — спросила я, выразительно указывая на клубок щупалец, костей и хвостов.
Лицо Фэда как-то странно дернулось, а в голове явно зашевелились шестеренки.
— Ты же не собираешься…
— Здесь по колено — если вжаться в пол, то шанс есть.
Черная масса поднялась еще выше, нависая над нами, как купол какого-то оскверненного храма.
…Я буду есть!..
— Только не вдыхайте!
…Я поглощу всех вас!
— «Цикута», включай двигатели!
Над головой грохнуло — и воздух превратился в бурлящий раскаленный поток. Я зажмурилась и растянулась в полный рост, чувствуя, как медленно накаляется кровавое месиво вокруг, превращаясь в настоящий котел, который кто-то повесил над потрескивающим очагом.
Волосы на голове вот-вот должны были скрутиться дымящимися спиралями. Хотелось кричать, выть во все горло, а когда отчаянно перестало хватать кислорода, я попыталась подняться, но чья-то крепкая рука удержала меня на месте.
Отпустите! Мне нужно вдохнуть!
Надо мной загрохотало и захлопало, точно кто-то лопал гигантские пузыри.
Сколько осталось времени? Я совершенно сбилась со счета…
Сознание медленно ускользало, а когда меня подняли и потащили вперед, я только успела заметить горящую груду темноты неподалеку. И она все еще шевелилась…
Нельзя убить.
Даже внутренности этой поганой твари никак не хотели умирать!
Меня толкнули через мембрану, протянули по полу и затащили на борт, где я услышала крики «Цикуты» и взволнованный голос Флоренс.
Пол подо мной заходил ходуном. Или это, может быть, меня колотила крупная дрожь? Не разобрать. В горле пересохло, а перед глазами висело однотонное белесое марево, пронизанное красными прожилками.
И через мгновение все утонуло в грохоте и резком рывке корабля.
Эпилог
— То есть, это шантаж? — голос отца неприятно резанул слух. — Ты собираешься поставить на уши весь Совет этими абсурдными заявлениями?!
— Собираюсь, можешь не сомневаться.
