Каждое из которых не подпадает ни под одну запретительную конвенцию, — пояснил Мироненко. — Однако при взрыве они вступают в химическую реакцию и выделяют отравляющее вещество.
— Тот самый случай, — сказал начальник, указав сначала на меня, а потом на шкаф. — По отдельности Евгений Александрович и Виолетта Алексеевна милейшие люди. Но объединившись — с недавних пор — они разнесут и наш сектор, и отдел, и весь институт, если только постараются. И если дать им волю.
Все смеялись. И Виолетта тоже. И я смеялся со всеми. Но, выводя упрямую букву «омега», думал над последними словами начальника — «если дать им волю»… Это была уже прямая угроза.
* * *
Нет, наверное, я все-таки оказывался не прав, мысленно ругая начальника. Все-таки судьба подчиненных была ему не безразлична. Потому что как-то раз он подозвал Рогожникова к своему столу и по-хорошему предложил ему перейти в другой сектор. Я сначала напрягся, увидев уловку: Рогожникова в другой, на его место кого-то за меня, а меня — уж точно под сокращение. Но быстро понял, что это не так, просто начальник другого сектора предложил нашему обменяться специалистом, таким же старшим лаборантом, как и Рогожников.
— Понимаете, Виктор Николаевич, — сказал начальник. — В нашем секторе вы постоянно выполняете второстепенную работу, так? Рогожников молча кивнул.
— А там как раз доводится экспериментальная установка, и им очень нужен толковый лаборант. Вы толковый, я именно так Геннадию Максимовичу и сказал.
Витек продолжал молчать.
— Тема интересная. И перспективная. Если будете хорошо работать — а я думаю, что будете — вас даже в аспирантуру могут рекомендовать.
— В аспирантуру?… — Рогожников пожал плечами. — А зачем она мне?
— То есть как — «зачем»?! Пойдете в науку, диссертацию напишете.
Голова у вас есть.
— Илья Петрович, — вежливо, но как-то насмешливо проговорил Рогожников. — А зачем мне наука? Зачем мне диссертация и степень? Чтобы получать не сто двадцать рублей, а сто сорок пять?
— Ну почему сто сорок пять… Вон Юрий Степанович еще не защитился, а уже старший инженер, неплохо получает. А защитится — перейдет в научные сотрудники, хорошо будет иметь.
— У меня двое детей. Илья Петрович. И пока я доживу до зарплаты Юрия Степановича…
— Ну не сразу все, это же понятно, — возразил начальник. — Потерпите немного, все окупится потом. Тем более, что сейчас вы даже ста сорока пяти не получаете.
— Илья Петрович, — торжественно ответил Витек. — Я отрабатываю свой диплом, который, как выяснилось, ни на черта не нужен. И никакая наука меня не интересует. Хватит, насиделся на ста рублях. Три года — и все. Ухожу туда, где семью можно обеспечить.
— В официанты, что ли? — нежно пропела из-за шкафа Виолетта.
— А хоть и в официанты! — запальчиво выкрикнул он. — Лучше быть официантом и жить по-людски, а не нищим инженером! Хоть официантом, хоть на завод, к станку уйду!
Все молчали — никто не ожидал от тихого Рогожникова такого крика.
— Извините, Илья Петрович, и Виолетта Алексеевна, тоже извините, — сникнув, сказал Витек. — Извините, я зря погорячился. Благодарю за предложение пойти в науку, но это не для меня. Я решил твердо. И молча ушел за свой кульман.
* * *
Я быстро привык называть Виолетту Ветой, и сразу исчезла разница в возрастах. Ей, похоже, это очень нравилось. И тем более наша дружба шокировала.
Однажды я настолько расслабился, что назвал ее Ветой при всех. Сектор затих, словно пораженный невидимой бомбой. Мироненко, как мне показалось, расплавился от злости. А начальник даже перестал стучать на калькуляторе.
Лавров стал просто бешеным. Похоже, его вконец иссушила страсть по Ольге, лишенная удовлетворения. Он сделался таким дерганым, что по любому поводу вспыхивал, как порох. Как-то раз Рогожников что-то спросил у него невпопад — Лавров заорал и вылетел в коридор, хлопнув дверью так, что у притолоки обвалилась штукатурка.
— Сумасшедший дом, — вздохнул начальник.
Потом, заваривая кофе. Виолетта тихо проговорила:
— Бедный Саша… В колхозе у него был такой роман, что лишил его рассудка…
— Похоже, наш заезд был вообще экстремальным, — ответил я. — И многие вернулись с потерями.
12
Как ни странно, я все-таки привык к своему увечью. То есть не то, чтобы привык, но смирился с неизбежностью и старался приноровиться делать все одной рукой. Потому что постепенно понял: от постоянных самоистязаний рука заново не отрастет, но жизнь становится все чернее. Но я был один, а людей оказывалось много. И каждый, кто видел, кидал на меня сочувствующий взгляд. Я понял, что увечный человек обречен жить под настильным огнем внешнего сочувствия, которое при бесконечном повторении изо дня в день может свести с ума. Я радовался, что сейчас зима и на улице, в перчатках, моя рука была не так заметна. Но в магазинах я чувствовал себя неуютно. Однажды пришлось стоять в очереди за майонезом: в последнее время я пристрастился по вечерам есть самый простой в приготовлении продукт — вареные вкрутую яйца. Политые майонезом, они становились не такими противными, а можно сказать, даже приятными, особенно если использовать не просто в качестве еды, а как закуску к неизменной водке. Одно было плохо: замечательный соус вдруг почти полностью исчез из магазинов.
И вот мне повезло, я наткнулся на майонез в соседнем магазине. Около отдела толпилась огромная очередь: с середины декабря, люди, ни во что уже не веря и боясь очередного повышения, стали запасать продукты для нового года. Народ волновался; задние напирали на передних, возмущенно крича:
— По две банки в одни руки! По две!!!
Передние злобно огрызались и требовали у продавщицы, кто сколько хотел. Той было без разницы, кому и сколько продавать, она отпускала механически, не слушая криков. Пластмассовые ящики пустели на глазах.
Я стал прикидывать: хватит мне или не хватит? Вроде должно было хватить, поскольку передо мной осталось человек восемь. Я заранее полез за кошельком, чтобы достать деньги и набрать точную сумму, будучи уверенным, что в такой толчее продавщица наверняка обсчитает со сдачей.
— Товарищи, не стойте! — вдруг зычно гаркнула она. — Два ящика всего осталось!
Стоявшая впереди огромная тетка методично сгружала в авоську десять банок. Небось, на весь отдел или сектор, или что там у нее, салаты обеспечивала. Но мне все-таки должно вроде бы хватало.
— …Сынок, сынок! — кто-то сзади потянул за рукав.
Я обернулся — меня тормошила незнакомая старушка в сером пуховом платке. Сейчас к чему-нибудь прицепится — подумал я. — Скажет, что я тут не стоял, или еще что-нибудь в этом роде.
— Сынок, что же ты в очереди-то стоишь! — совершенно неожиданно запричитала она. — Кончится же, тебе-то и не достанет! Я смотрел непонимающе.
