Решили по совету Билли свернуть направо.
Тихо, спокойно, неправильно. Шли медленно, прислушиваясь и осторожничая. Через час, когда на нас успели напасть двое воинов и какая-то крылатая кошка, которую Дар отшвырнул магией безумно далеко, умудрившись каким-то немыслимым способом проломить стену, захотелось есть и пить. Но ни еды, ни воды у нас не осталось. Кто же знал, что, собираясь на бал, надо взять с собой меч, аптечку и все необходимое для выживания в лабиринте?
Посмотрев, как кошка исчезла в дыре, а стена затянулась, я только головой качнула. Мы уже выяснили, что в лабиринте создана сложная система коридоров, дворов и комнат. Они мало того что имели свойство перемещаться или исчезать, так еще иногда оказывались погружены в абсолютный мрак.
Решив открывать двери только если не окажется выбора, мы сосредоточились на коридорах. Хотя за некоторыми дверями, попадавшимися на пути, слышались ужасные звуки, раскаты грома и рев тысяч львов.
Спустя еще полчаса, когда нами пытались подзакусить какие-то крылатые чудища размером с бурундуков, во мне стала просыпаться злость на Арилун. Куда она нас пихнула? И ведь знала, что мы как следует не подготовлены. Не было у нас времени. Но что взять с богини? Нет ей дела до наших чувств и жизней. Спасибо, хоть разрешила попробовать пройти испытания и получить звездный металл.
Коридор снова разошелся на два рукава. Дар замер, закрыл глаза. В отличие от моей, его интуиция здесь хоть как-то срабатывала. Билли и Лили принюхивались лишь изредка сейчас спорили на орехи, какая напасть окажется следующей: крылатая, плюющаяся огнем или просто зубастая.
И ошиблись. Едва мы свернули за угол, как нарвались на разозленного, запертого в пылающую синим огнем клетку демона. У него была большая лобастая голова с загнутыми рогами, клыки, торчащие над нижней губой, и много шрамов на шкуре, которую вряд ли пробьет даже молния. И в придачу к этому богатству – заостренные когти и дикий рык. Прутья, конечно, исчезли, и рогатое чудовище в два моих роста бросилось на меня.
– Эль, щиты!
Усилила, добавила с десяток новых, пока Дар, используя воздушный кулак, в невероятных прыжках дубасил ревущее чудовище.
Я собрала возле себя потоком воздуха камни, приготовилась направлять их в цель, как внутри что-то невидимой иглой кольнуло в сердце. Будто я поступаю неправильно, действую не так, как нужно… Странное ощущение.
Задумалась на мгновение, на всякий случай вновь усиливая щиты.
Демон… Я о них знаю-то всего ничего. Они почти исчезли из нашего мира. Немногочисленный клан обитает где-то в горах под землей. Откуда он вообще здесь взялся? И ведь видно, что молодой, пусть и в шрамах. А бьется словно загнанный зверь.
С минуту я кусала губы, а потом все же крикнула:
– Демон, а ты домой случайно не хочешь?
От моих слов замер и он, и Дар. Билли что-то пискнул, Лили нервно вцепилась в плечо. Я же подошла ближе, покосилась на напарника, не знавшего что делать.
Демон выглядел уставшим, измотанным…
– Как тебя зовут?
– Арш-рук, – прохрипел он. – Домой мне не попасть. Что толку, если освободите и отпустите? Все равно останусь здесь. Ветра, способные унести меня, послушны лишь Арилун.
Дар оторопел от речи демона, глупо заморгал и зло выругался.
– Ты ведь знаешь, как найти звездный металл и добраться до него с наименьшими потерями? – не удержалась я.
– Знаю, – прохрипел демон.
– Покажешь короткий путь, а я отправлю тебя домой. Мне подобное под силу.
Дар слушал наш разговор и молча открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Но не возникал. Видимо, шок сказывался.
– А не обманешь? – не выдержал демон, чуть наклоняясь и почти касаясь огромными рогами замершего Дара.
– Слово дракона. Силой великой Ирилун клянусь, – отозвалась я.
Молния прошила пространство, подтверждая мою искренность. Демон принес клятву следом за мной.
– Так полагаю, вы оба владеете воздушной магией, – деловито заметил он.
Мы кивнули. Дар подобрался ближе, так, чтобы в случае опасности меня защитить и закрыть собой.
– Тогда поднимемся на три моих роста, чтобы выглянуть из-за стен лабиринта, – велел демон.
– Думаешь, не пробовали левитацию? Не работает она здесь, – отозвался Дар. – Ветра слушаются, но летать не позволяют.
– Оберегают от глупостей. Видимо, Ирилун, несмотря на запрет сестрицы, вам все же помогает.
– То есть? – хором воскликнули мы.
– Лабиринт занятно устроен. Призови ты ветер, беды не будет, но попытаешься лететь… Таким образом признаёшь, настолько труслив, если боишься столкнуться с неизвестностью.
– Полагаю, лабиринт еще и просто откажется отпускать своих гостей, – тихо заметил Дар. – Даже когда выход будет близок, его сила вернет нас к исходной точке.
Демон кивнул, а я, кажется, поняла, какая главная ловушка нас подстерегала: соблазн пойти легким путем.
– Так что лететь даже не думайте, – серьезно заметил демон. – Ирилун дала знать, сколько времени вам безболезненно здесь можно находиться?
– Четыре часа, – ответил Дар. – Хотя осталось всего два.
Значит, и тут помогает. Вернусь – обязательно схожу в храм и ее поблагодарю.
– Лабиринт тянет жизненные силы, – тихо пояснил Билли, пока Дар расспрашивал Аршрука о ловушках.
– Не будет ли вреда, если демон нам поможет?
Тот только хохотнул в ответ на последний вопрос Дара.
– А Арилун и не запрещала меня спасать, просто никто не пробовал. Ирилун вот пыталась, да нет у нее сил, чтобы одолеть чары родной сестры. К тому же богини стараются не вмешиваться в жизнь друг друга.
Хм… То есть Ирилун знала, кого мы встретим, и понадеялась, что отпустим? Пусть будет так. За все ее подсказки вполне достойная цена.
Мы призвали ветра, поднялись на указанное демоном расстояние.
– Смотрите, вам нужно добраться вот до той арки, – показал он вправо.
Арка виднелась обманчиво близко, за четверть часа можно дойти.
– Если направитесь самым коротким путем, не выживете. Вон там, за поворотом, слился со стеной древний дракон, способный выдыхать ядовитое пламя. Чуть левее – стоголовые гидры. Не суйтесь и к ним. Плюются метко, ожоги смертельно опасны.
– И какие у нас тогда варианты?
– Обойдите слева. Видишь вон тот плющ? Опутывает сетями, если притронешься, душит, но вы не трогайте, ступайте спокойно. Дальше вам встретятся каменные истуканы. С ними придется биться. Но, на мой взгляд, каменюги лучше, чем гидры со зловонных болот. Свернете в третий коридор – просто бегите. Не смотрите ни по сторонам, ни под ноги, бегите до самой арки. Ясно?
