Руки задрожали. Я опустила кинжал, который после очередного броска вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.
– Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.
– Откуда? – удивился мужчина.
– Из Залесок, – шепнула я.
Он приподнял брови, задумался.
– И где Залески находятся?
Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.
– В Арифейском королевстве, – нашлась я. – К западу от главного тракта, на востоке еще река большая, Маринара, течет.
– И на вас напали маги? С чего бы вдруг? – явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.
– Темные маги-отступники, – пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. – Я бежала через лес и…
– И? Как спаслась?
– Чудом.
– Неужели?
– Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот и прыгнула… в реку.
– Чушь! – уверенно заявил мужчина. – Им водоем не помеха.
– Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? – засыпала я незнакомца вопросами.
Мужчина уже не скрывал своего удивления. Он приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подталкивала едва ли не к краю бездны, рассматривал, а потом спокойно ответил:
– Ты находишься в Дарранском королевстве.
– Где? – поразилась я и вытаращилась на незнакомца. – Дарранское – это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…
Незнакомец сощурился.
– Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, – вдруг обратился он по имени.
– То есть?
– Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.
Я фыркнула и заметила:
– Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.
– Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?
– Это не я, а ты сделал! – возмутилась в ответ.
Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!
Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.
– В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…
Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.
– И учитывая то, что на несколько миль магия заблокирована – на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, – в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.
Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.
– Не бойся, разберемся.
Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.
– Надо отсюда уходить.
– Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…
– Его явно выдернули. Как бы не прислали подмогу.
Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.
– Ты ранен! – спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.
Скольким я еще буду ей обязана?
Светловолосый от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.
Вздохнул, когда я закончила, обернулся.
– Вещи ищешь? – тихо спросила я.
– Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.
– Значит, мы можем переместиться? – обрадовалась я.
– Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.
Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.
Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.
Я пыталась не отставать. Сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать. Чтобы вдохнуть, я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?
– После первого использования магии такое бывает, – тихо пояснил незнакомец.
– Как тебя зовут?
– Дар, – отозвался он.
Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.
– Ты ранен, – напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.
Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.
– Царапина, – отмахнулся Дар.
Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.
Странное это ощущение. После стольких смертей – вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.
– Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? – поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. – И кто были эти напавшие?
– Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? – заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.
Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно маленьком мире.
– Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.
– Да я и не считаю…
– Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.
Я кивнула, завороженно смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.
– Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, – вдруг прохрипел он.
Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила:
