– Дар, а что за чары у водяниц? Ты был опутан какой-то серебристой дрянью…
– Даже их плетения разглядела? – поразился дракон. – Водяницы тем и опасны, что могут использовать два вида магии. Первый – водные чары, конечно. Утопить и утащить на дно человека – это они запросто.
Бр-р! Какой ужас! И вроде бы слышала о водяницах подобные рассказы, но не особо в них верила. Люди любят сочинять сказки. Зачастую и не разобраться, где там вымысел, где – нет.
– А второй – это приворотная магия. Она у них сильная. Люди и маги запросто попадаются. Драконы же обычно почти не чувствительны к ней.
Я покосилась на Дара, не решаясь задать вопрос, который вертелся на языке.
– Я для перемещений в артефакт свою силу вливал, Эль. И до этого потратил большую часть того, что имел. Так уж… случилось. Остальные вытянула расставленная магами ловушка. Если бы не ты тогда, не знаю, как бы выкрутился.
Дар вздохнул и обреченно сознался:
– Я без сил был, практически вся защита слетела, вот и нашли лазейку. Приворотные чары подействовали.
– Убойно они как-то действуют. Обездвиживают.
Дар пояснил, что русалки так утаскивают мужчин на дно, лишая возможности сопротивляться. Наложенные ими чары позволяют людям и магам дышать под водой. Только остаются они у русалок вечными пленниками. Кто не соглашается на эту долю, погибает. Дара ждал тот же выбор.
– Даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что не бросила.
– А должна была? Ты бы как поступил на моем месте? – возмутилась в ответ и снова стукнула его по плечу.
– Я не буду предлагать тебе денег и драгоценных камней, Эль. Сдается, не возьмешь, да еще и обидишься. Но если когда-нибудь случится беда, то весь я – моя магия, крылья, меч и жизнь – в твоем распоряжении.
– Какой же ты…
Дар не дал возмутиться, оборвал едва начавшуюся ссору, когда я хотела заявить, что мне ничего от него не надо, поцелуем. Жарким, ласковым, заставляющим искры огня бежать по телу и сводить с ума. Неужели это всегда так? Мне и сравнить-то его поцелуи не с чем.
– Ты… ты… крылатый чешуйчатый наглец! – выпалила я.
– Знаю, – отозвался Дар и почему-то снова меня поцеловал.
И я зачем-то ответила, позволила ему пить мое дыхание, а своему сердцу сверкающей звездой падать в его раскрытые ладони. Сожмет или сбережет? И не предположить. Только доверить и отдать.
– Откат, – так спокойно пояснил он, с трудом стараясь отдышаться. – После магии русалок он жуткий.
Потом покосился на меня и заметил:
– Да и просто хотелось тебя поцеловать, Эль.
– Не смей со мной играть, дракон! – выдала я, пытаясь отдышаться и хоть сейчас начать вести себя прилично, как воспитанная леди. – Откат у него…
– С тобой он у меня никогда, похоже, и не закончится, Эль. Ты же как мечта, говорил уже.
Я фыркнула, выпуталась из его рук и пошла к реке умываться. Потом безудержно начала хихикать. Да уж… мечта! Самое оно! Волосы спутанные, в листьях, иголках, травинках… На лице разводы грязи и почему-то копоти. И глаза… только по краям радужки они все еще оставались темными, а так почти изменили цвет, напоминая чистый малахит.
И все же он так не похож на тот, что у моих родителей. Придется писать деду и выведывать у него семейные тайны, иначе буду теряться в догадках!
Решительно принялась приводить себя в более-менее нормальный вид, но, по-моему, меня в этой их академии все равно примут за бродяжку. И будут не так уж далеки от истины.
– Дар, а нас не найдут наемники? Кстати, ты так и не рассказал, что им надо и почему тебя хотят убить? И это же обычные люди были, не драконы. Верно?
– Эль, давай отложим этот разговор.
– Дар!
– Лишние знания подвергнут тебя еще большей опасности. Если ты попадешься и выдашь меня… Есть ведь магия, которая развяжет любой язык. Она применяется при допросах, хотя в мирной жизни запрещена. Но поверь, те, кто охотится за мной, не погнушаются ее использовать.
– Не доверяешь, значит? – выдохнула я.
– Эль… Знаешь же, что это не так. Доберемся до академии и поговорим.
Нет, ну хороши дела! Я ему дважды, пусть и чисто случайно, жизнь спасла, а он все так переворачивает.
Дар нахмурился, задумчиво посмотрел вдаль и пояснил тихо-тихо:
– На мою семью было совершено нападение. Нас выдал мой наставник.
И больше так ничего и не сказал. Видимо, боль от этого предательства была слишком сильной, рана не заживала. Дар, похоже, не мог принять случившееся, поверить в это, осознать… Для него тоже прошло мало времени.
Я, понятное дело, больше с расспросами не полезла. Иногда любопытство не доводит до добра. Оно вообще ни до чего хорошего не доводит, только до проблем и неприятностей. Правда, Дара я неприятностью не считала. Без него не узнала бы, кто я. Именно дракон позволил увидеть другой путь.
– Эль, не обижайся, – попросило это бирюзовое недоразумение.
Махнула рукой и поинтересовалась, как далеко до Академии драконов. Вчера показалось, я двигалась не туда.
Дар подтвердил, что так и есть, повернула немного в сторону.
– Наемников я не чувствую, поэтому предлагаю обернуться и долететь. Так будет быстрее.
– Думаешь, не найдут?
– После общения с водяницами у них не останется сил, чтобы гнаться за нами, даже если учуют. Предлагаю рискнуть.
Кивнула, стараясь не показывать вида, что сгораю от нетерпения увидеть Дара в другом облике. Поинтересовалась, как оборачиваться.
– Достаточно просто желания, Эль. Не бойся попробовать, – заметил он, отходя от меня.
Я замешкалась, волнуясь, и Дар обернулся первым. Я смотрела на дракона во все глаза, не в силах отвести взгляд. Невероятно прекрасный, сказочный, словно ожившее сокровище. Бирюзовый от и до, переливчатый, каждая чешуйка сверкает на солнце, будто драгоценный камень. А глаза – речные омуты, бескрайние и манящие… Бездна небесная. Чистая, зачарованная…
А еще зубастая, самовлюбленная и вредная, потому что заметила, как я ее стала рассматривать, и начала красоваться, давая возможность поглазеть на хвост с кисточкой на конце, сверкающие клыки и мощные лапы. Стоило подойти ближе, как он наклонился, позволил потереть чешуйку на носу. Там они у дракона были мягкие, теплые.
Дар довольно сощурился, чуть рыкнул от удовольствия, и я невольно рассмеялась. Затем покосилась на кожистые крылья, по-прежнему напоминающие паруса дивных кораблей.
Дар хмыкнул, подтолкнул и… лизнул меня, как нашаливший кот. Я начала отнекиваться от драконьей ласки, весело хохоча, а затем все же прижалась щекой к его чешуйкам, погладила.
– И не фыркай, чудище бирюзовое, будто ты меня ночью не рассматривал, – заявила я и решительно направилась в сторону. Превращаться.
