– Кто ж знал, что лифт тормозит на каждом этаже.
Дверь квартиры приоткрылась, выглянула женщина.
– Евлампия и Константин? – спросила она. – Почему вы не звоните?
– Простите, задержались, – объяснила я, – подъемник у вас неторопливый.
– У нас все пешком ходят, – вздохнула Надежда. – Если сумки тяжелые, ставим их в кабину и вызываем ее на свой этаж.
Продолжая обсуждать лифт, мы вошли в квартиру, и Константин снова пришел в восторг:
– Какая лепнина!
– Да, – улыбнулась хозяйка, – она сохранилась только в этой квартире. Мой дед получил эти апартаменты, как герой Гражданской войны. Он с бабушкой тут поселился в начале тридцатых. Потом родилась мама, появилась на свет Ира, следом я. Остальные квартиры в доме из рук в руки переходили, а в нашей жило поколение одной семьи, и только. Ира вышла замуж и уехала к Сереже. А я осталась. У Сергея тоже не блочный дом был, и тоже комнаты, в которых его детство прошло. Садитесь, пожалуйста.
Я устроилась в кресле, Константин на диване.
– Давайте сэкономим время, у меня его не так много, сразу начнем деловой разговор, – предложила Надежда. – Ваш начальник оплатил мое интервью, но оно не на весь день.
Энтин кивнул.
– Мы тоже не сторонники долгих бесед, поэтому сразу вопрос. Почему вы после освобождения не стали жить с Ниной?
Надежда, сидевшая напротив меня, расправила на коленях юбку.
– После того как меня признали невиновной и отпустили домой, первым делом я решила найти девочку. С трудом установила детдом, куда ее поместили, приехала к директору. Та меня выгнала, заявила:
– Вы не мать ребенка.
Я ей объяснила ситуацию, но баба твердила:
– Вас посадили за убийство родителей малышки.
Такая тупая особа! Я показала ей документы, просила убедиться, что я оправдана. Ноль эмоций. Она дудела свое. Пришлось ждать, когда Нину выпустят из интерната. Я думала, что она приедет в эту квартиру, где мы сейчас находимся. Но девушка не появилась, через некоторое время я позвонила по телефону Ирины. И мне ответил родной голос. Нинуша оказалась там. Я закричала:
– Солнышко, я на свободе, сейчас к тебе приеду.
Она ответила:
– Это кто?
– Не узнала? – расстроилась я. – Твоя мама Надя.
Послышались короткие гудки.
Оцените мою наивность! Я подумала, что нас разъединили, поэтому снова набрала номер. Звонок сбросили. Раз, другой, третий… Тут даже дураку стало бы ясно – Нина со мной беседовать не собирается. Но почему? Я решила добиться от девочки ответа, приехала в дом, где жила моя сестра. Дверь в подъезд была заперта, на звонок домофона отозвалась незнакомая женщина. Я сказала:
– Меня зовут Надежда Петровна Арникова, позовите Нину.
Неизвестная дама помолчала, потом разразилась тирадой:
– Да, Нина здесь находилась, но она уехала и более не вернется, квартира выставлена на продажу. Меня предупредили, что может приехать мошенница, она назовется Надеждой Петровной. Присвоила себе чужое имя. Уходите, пока я не вызвала милицию.
И я отправилась восвояси. Более Нину я не беспокоила. Поняла, что девочка не желает со мной общаться. А раз так, то я навязываться не стану.
– Возможно, племянница, которую вы воспитывали как дочь, на самом деле считает вас покойной, – заметил Энтин.
Надежда опустила уголки рта.
– Я вас умоляю! Давайте без глупых слов. Мы же говорили по телефону. Неужели Нина мой голос не узнала?
– Она могла его забыть, – не сдавался Константин.
Собеседница махнула рукой.
– К вам обращается человек, которого вы давно считаете мертвым. Неужели у вас не возникнет вопрос: с какой целью меня побеспокоили, даже если он кажется вам чужим, вруном. Не возникнет желания набрать номер телефона квартиры, в которой вы с младенчества жили? Только не говорите, что Нина забыла мой номер. В конце концов, она могла приехать, проверить, посмотреть на женщину, что там поселилась. Вы теряли близких, любимых, очень значимых для вас людей?
Мы с Энтиным не сговариваясь ответили:
– Да.
– Ну, и как вы поступите, если услышите из трубки слова: «Это я. На самом деле я жива»?
– Немедленно захочу встретиться с этим человеком, – ответила я, – вдруг это правда мама или папа. Очень хочется их увидеть.
– Но вы уверены, что они ушли на тот свет, – подчеркнула Нина.
Я кивнула.
– Присутствовала на похоронах и отца, и матери. Сомнений в том, что родители покинули этот мир, нет. Меня бы мотивировало абсолютно абсурдное предположение: может, папа ожил?
Надежда положила ногу на ногу.
– А Нина не видела меня в гробу, у нее должны были возникнуть хоть крошечные сомнения, вопрос: «Вдруг меня обманули? Наврали, чтобы я не ждала тетю?» Но девушка ни на миг не усомнилась, что ей звонит мошенница.
– Или она прекрасно узнала вас, но не захотела общаться, – выдвинул свою версию Энтин.
– Как ни поверни, все плохо, – признала хозяйка. – Мы так и не встретились.
– Почему ваша сестра, выйдя замуж за Сергея, не взяла его фамилию? – поинтересовалась я. – Отчего получилось наоборот, муж поменял паспорт?
Надежда неожиданно рассмеялась.
– Он Попкин. Ира отказалась становиться госпожой Попкиной. Неблагозвучная фамилия вызывает смех. Самому Сергею она тоже не нравилась. Вот он и стал Арниковым.
– Почему Нина оказалась у вас на воспитании? – задала я один из главных вопросов.
Надежда Петровна встала, подошла к подоконнику и повернулась к нам спиной.
– Причин несколько. Ни Ира, ни Сергей не хотели детей. Часто в семьях возникают конфликты на почве деторождения. Муж мечтает о наследниках, жена хочет строить карьеру. Или наоборот. Случается, что супруга больна. Чаще мужчины не готовы обзаводиться детьми, они думают, что ребенок помешает, мечты у членов семьи обычно разные. А у Иры с Сергеем они совпали. Оба нацелились на деньги. Мы с сестрой небогато жили. Она меня на ноги поставила, работала изо всех сил, чтобы меня обуть, одеть. Родители рано от нас ушли. А у Сергея отец и мать попали в авиакатастрофу. Ему тогда едва девятнадцать исполнилось.
– Вы сказали, что ни Ирина, ни Сергей не хотели детей, – повторила я.
– Принято считать, что каждая баба мечтает о младенце, – поморщилась Надежда, – но это не соответствует действительности. Есть такие, кто не намерен размножаться.
– Извините, если этот вопрос причинит вам боль, – сказала я. – Нина рассказала нам, что вы ее практически отняли у родной матери, поскольку потеряли больную дочь Наташу.
Хозяйка подпрыгнула.
