Сложно сказать, какой именно из этих факторов оказался ключевым, скорее всего, сыграла их совокупность. И благодаря этой совокупности хмурая Эмили Риз, в тяжелом бронекостюме и в окружении десантников со своего корабля, пробиралась сейчас по влажным внутренностям «ежа».
Глава 8
– Мы пришли, – Эмили хлопнула рукой по перекрывающей путь мембране. Та разошлась в разные стороны, как диафрагма. Не сказать, что у латха была какая-то особенная философия, ставящая жизнь превыше всего. Они были просто патологическими неисправимым трусами. Их корабли были автоматизированы сверх всякой меры, чтобы в случае их гибели на тот свет отправилось как можно меньшее число моллюсков. Насколько знали люди, латха перед космическими перелетами испытывали ужас и только самые отчаянные смельчаки, по меркам их народа, могли путешествовать по великой темной пустоте.
В корабле-проводнике, предназначенном только для открытия порталов, в команде был всего лишь один пилот. Желеобразное тело латха обладало уникальной способностью, клетки его тела могли видоизменяться по желанию хозяина. Если было необходимо, то моллюск мог увеличивать свое сердце или легкие, для улучшения кровоснабжения остальных органов. Не был исключением и мозг, моллюск мог его наращивать и делить на половины. Пока одна половина, отдыхая, дремала, другая управляла системами корабля.
Постамент, на котором возлежала раковина латха, был похож на ноздреватый сыр. Из раковины высовывались многочисленные желтоватые ложноножки, которые уходили в дыры в постаменте. Латха могли не только органы отращивать, но и формировать из своей плоти интерфейсы, способные напрямую взаимодействовать с органами управления кораблем. Именно из-за постоянно изменчивости тела латха моды в моллюсках не приживались, но они особо им и не были нужны. «Устрицы» по своей сути были гемпами, развитие которых ограничивалось лишь размерами их раковины. Разрастаться за пределы этого уютного и искусственно бронированного убежища «устрицам» не позволял наполненный коварством и всякими опасностями внешний мир.
Когда в отсеке управления появились люди, латха тут же втянул в раковину ложноножки и окутался голубым сиянием защитного поля. Даже в присутствии союзников латха вели себя максимально осторожно.
– Приветствую вас, – раздался лишенный каких-либо эмоций голос механического переводчика, – спасибо, что пришли меня защитить.
Эмили почувствовала еще один укол совести. Латха доверчиво пустил их на свой корабль, надеясь на защиту, а они передали ему координаты для прыжка, которые привели моллюска прямиком в ловушку. Группа инженеров во главе с Романом Исправляющим уже двинулась к носу корабля, чтобы отключить пробойник от питания и отрезать моллюску последний путь к бегству.
– Куда мы прибыли? – спросил моллюск, пока люди Ласки занимали помещение, – я в безопасности?
– О да! – весело ответила Ласка, – здесь, на орбите Европы, тебя никто не найдет.
– Я в безопасности? – повторил свой вопрос моллюск.
– Секунду, – Ласка подняла один палец, явно прислушиваясь к рации, – теперь – да!
– Зачем вы отключили пробойник?
– Затем, что на корабле небезопасно, – Ласка кивнула одному из своих громил, и тот вытащил из рюкзака и развернул прозрачный пузырь, который начал раздуваться, заполняясь желтым паром, – отключи силовое поле, мы перенесем тебя в надежное место.
– Нет, – ответил латха, явно начавший что-то подозревать.
– Я предвидела такой ответ, – Ласка сделала знак второму флибу. Тот, зверски улыбаясь, закинул на плечо чудовищный плазмомет, – эта штука с первого выстрела твой щит вряд ли прожжет. Со второго может быть тоже. Я лично ставлю на то, что тебя поджарит третий. На практике мои догадки будем проверять?
Прежде чем моллюск успел ответить, Ласку схватила за плечо Эмили. Рывком она развернула предводительницу флибов к себе.
– Стоп! Мы так не договаривались! Вы должны были демонтировать пробойник, установить на «Кейташи», а потом мы должны были отправиться на поиски Звездного маршала. Но тронуть латха я не дам! Мы должны его отпустить!
Видя, как вольно обращается капитан ВКФ с их вождем, флибы потянулись за оружием. Десантники, сопровождавшие Эмили, тоже не стали хлопать ушами и вскинули в ответ свои пушки.
– Куда отпустить? К Земле? Чтобы он тут же сдал нас? – Ласка не обращала никакого внимания на нацеленные на нее стволы.
– Мы можем освободить его прямо за секунду до прыжка в систему криссов, – не сдавалась Эмили.
– А ты знаешь, где она находится? Только оно знает ее координаты, – Ласка ткнула пальцем в раковину.
– Узнаем и отпустим, – Эмили тоже умела быть упертой.
– А как ты поймешь, что оно нас не обмануло? Оно нам координаты даст, которые приведут нас прямо в центр звезды! Устрицу надо взять с собой! Это единственная гарантия не погибнуть сразу же после выхода из портала.
– Но мы рискуем отношением с латха! В его похищении участвовал земной флот, а не какое-то там… отребье!
– Зато возможно спасем Андрея. Или… – Ласка осеклась, – узнаем как он погиб. А там чем черт не шутит – в который раз спасем это ваше неблагодарное человечество! Эй! Народ! Опустите пушки, мы что, не сможем друг с другом договориться? Мы же все-таки люди!
Резкий окрик Ласки заставил всех собравшихся, ну кроме «устрицы» естественно, почувствовать себя неловко. Накал страстей спал, и люди убрали оружие.
– Ну вот и ладушки. Ты выбор сделал? – спросила девушка у латха.
– Я подчиняюсь грубой силе, – латха отключил защитное поле, – но я не понимаю, чем вызвана ваша агрессия.
– Ооо, мы сейчас кой-куда нырнем и там тебе все популярно объясним.
Глава 9
– Вы не найдете там ничего. Кроме смерти, – напыщенно отвечал латха на все вопросы о координатах системы криссов.
Его корабль увели подо льды Европы и пристыковали к «Ковчегу», а саму «устрицу» перевели в специально оборудованную камеру-аквариум. Техники изъяли прикрепленное к раковине устройство, создававшее силовое поле, на его место Рома смонтировал разрядник. Инженер уверял, что его мощности едва хватит на то, чтобы неприятно пощекотать латха в случае, если тот откажется от «плодотворного сотрудничества». Эмили Риз была категорически против пыток пленника, но Ласка ее уверила, что одного присутствия разрядника на раковине для малодушного латха будет более чем достаточно. Но она ошибалась, устрица уже полчаса как упиралась и отказывалась предоставлять координаты для прыжка.
– Он просто тянет время, – Ласка нервно крутила в руках пульт от разрядника. От его использования ее удерживало только присутствие Эмили Риз.
– Нет, он хочет о чем-то нас предупредить, – снова вступила с ней в дискуссию капитан «Кейташи». Кроме нее и Ласки перед прозрачной стеной аквариума собрались остальные «инквизиторы» – Джо и Рома.
